作者：龚令民
这是一个多事的时代，英才注定不会被埋没，工具书也总还会有被翻出来查阅的一天。
1856年（咸丰六年）正月，一位名叫马赖的法国天主教神父因作恶多端在广西西林被当地知县批准逮捕并处死。同年10月8日，广东水师在一艘名为“亚罗号”的商船上查获海盗若干名，英国驻广州领事巴夏礼借口该船为英国船（其实证件早已过期）向中方提出无礼要求。
当时的两广总督叶名琛据理力争，只同意放人，拒不道歉赔偿。1857年（咸丰七年）英法遂以两事为借口联手发动侵华战争。12月，英法联军5600人（法军1000人）集结珠江口，12月12日，英法联军最高司令官额尔金、葛罗对叶名琛发出所谓的最后通牒。
叶名琛，字昆臣，湖广汉阳人，道光十五年（1835年）进士，其最著名的举动即在第二次鸦片战争期间“不战、不和、不守、不走、不降、不死”，被称为“六不”总督。在此期间，他始终忠实的按照这一原则行事。
12月28日，英法联军炮轰广州城，12月29日（十一月一十四日）两广总督叶名琛被俘，英法联军进驻广州城。占领广州城后，英法并不满足。
1858年（咸丰八年）5月20日（四月初八），英法联军在美俄的支持下突袭大沽炮台，并溯白河而上，扬言要进攻天津、北京。5月29日，一直举棋不定的咸丰皇帝慌乱之中紧急采纳亲信大臣大学士桂良和吏部尚书花沙纳的建议一力妥协，并委派耆英为钦差大臣，全权负责对英法和谈。
耆英，字介春，满洲正蓝旗人，以荫生授宗人府主事。他一生最大的功绩即是在第一次鸦片战争期间主持对英和谈，并因此深受道光宠信，认为其能任外事，并被褒奖“有守有为”。
此次和谈，根据以往经验，耆英当属不二人选。可偏偏英法在1857年（咸丰七年）攻陷广州期间在两广总督府发现了大量耆英主张对英法采取两种手腕，即皮里阳秋，表面友好，背后一套的书信文件，英法认为耆英不够真诚，拒不与之和谈，并当面摔出其书信文件，以示羞辱。
耆英惊恐万分，担心遭英法黑手，连夜逃回北京。这样一来，帝国的前方谈判代表就剩下当初力主和谈的大学士桂良和吏部尚书花沙纳了，可“桂花二人组”根本不懂外交，在英法的坚船利炮以及恐吓威逼下，“桂花二人组”轻易就接受了英法的全部要求，并先后签订了中俄，中美，中英，中法《天津条约》和《通商章程善后条约》。
消息传到北京，清廷震动，很多人此时一下露出所谓的爱国嘴脸，纷纷主战，咸丰也对《天津条约》中各国公使进驻北京一条深为不满，他甚至表示愿意用免除关税来取消这一条款，不过骄横的英法现在已经没有了谈判的耐心，中国军队的软弱无能激发了他们更大的野心。
1859年（咸丰九年）6月25日，英法联军再袭大沽炮台，清军劲旅僧格林沁部在大沽设防并英勇反击，战斗异常激烈，帝国以“多名高官阵亡，将士死伤不计其数的”纯手工方式抵挡住了英法联军的狂妄进攻。此役英法损失战舰多艘，伤亡将士400余人。
英法战败的消息犹如在欧洲各国政坛引爆了一颗深水炸弹，英法政要纷纷表示不实行大规模的报复行动不足以平抑来自民众的愤怒。
1860年（咸丰十年），大规模报复行动开始，英法联军派出战舰200艘，战士25000人再次北上，4月，英法联军占领舟山。5、6月，进踞金州，烟台，并入寇天津。夷人近在眼前，咸丰慌了，但情急之下这个帝国的最高领导人还是作了两手准备，他一面命爱将僧格林沁回防通州，一面命大学士桂良再议和局。
在桂良与英法的谈判中，英法再次提出苛刻要求，咸丰表示无法接受，谈判破裂。英法联军继续北上，事态进一步扩大。帝国贫弱，咸丰无计可施只得再次派出怡亲王载垣、兵部尚书穆荫会同桂良向英法求和，英法此时气势正盛，咄咄逼人，居然提出带兵入紫禁城，面见咸丰，亲递国书等要求，此类要求，严重挑战了咸丰的底线，清廷表示万难接受。无奈之下，咸丰最终下令与英法决战，以国运相赌。
9月18日，决战开始，英法联军凭借着来自工业文明的武器轻易就攻陷了僧格林沁大兵设防的通州。僧格林沁率部退守八里桥，至此，八里桥成为护卫京师的最后一道屏障。
八里桥，因东距通州城仅八里而得名。21日（八月初七日），清军与英法联军在八里桥展开激战，一方是大刀长矛，一方是火器利炮，僧格林沁率领的蒙古骑兵在英法的炮火下在一阵阵竭斯底里的呐喊声中前赴后继，捍卫着帝国最后的尊严，战斗近乎屠杀。
是役， 3万清军精锐伤亡过半，英法联军死伤据说只有12人。统帅僧格林沁见事情不妙率先出逃，当年在围堵太平军北伐军中与僧格林沁协同作战的清军将领胜保中弹落马，清军主要将领战死负伤者不计其数，普通兵士尸骨相枕，惨不忍睹。
八里桥战败的消息很快就传到了北京。当时北京城已经戒严，达官贵人们收拾细软，携带家小纷纷走避。对于国事此时宫中大臣主要分为两个阵营，一部分人主张北上热河，以避敌锋，另一部分人则针锋相对主张留守京师，号召天下军队速度勤王。
“主走派”认为皇体犹重，蛮夷难信，不如暂避热河避暑山庄，再从长计议未迟。“主留派”认为，热河留北京不过200余里，我能往，敌亦能往，逃来逃去终不是办法，且皇上一逃，还很可能动摇到全国人民的抗战决心。
咸丰此时再一次摇摆不定，一会儿觉得主走派的留得青山在不怕没柴烧字字珠玑，一会儿又觉得主留派的我能往彼亦能往句句真理。重要关头，咸丰身边最亲信的大臣们起到了决定性的作用。
八里桥战败当晚，咸丰即主持全体亲信召开了内廷秘密会议，会议在经过短暂的争议后最终达成共识，采纳“主走派”的意见，北上热河。但同时此一意见的生成又面临着另一个急需解决的问题，那就是仓促走后，北京残局以及对外和谈由谁来主持。
再度起用在第一次鸦片战争中立有功勋的耆英吗？可此时耆英已死。那用本次战争中前前后后主持过多次和谈的桂良如何？桂良从主持和谈至今无一建树，英法提出的所有要求，无论有理无理，一概接受，此种和谈，只需签字画押连三岁小儿都会。
桂良不行，那派在最后一刻接手和谈的怡亲王载垣、兵部尚书穆荫怎么样。此二人乃咸丰亲信，典型的主走派，是铁了心要跟着咸丰一起走，咸丰同样也是铁了心要带着他们一起走的，那么事到如今，整个帝国视野之内能主持和谈的貌似就剩下一个人了。
没错，此人即很久以前就因母后事件早早被咸丰像踢皮球一样踢出局的恭亲王奕?。（未完待续）
——请关注下集：千古艰难唯和局，且看鸦片战争后奕?如何在死棋局中博弈
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