1594年，因为直言批评朝政而遭到罢官的吏部官员顾宪成回到家乡无锡，主持修复无锡东门外一所书院，他召集了一批志同道合的朋友在这里讲学。他们不是单纯地讲学，而是将讲学与议论国家大事结合起来，他们批评朝廷的无能，反对宦官与贪污腐败、因循守旧的官僚，提倡对皇帝进行大胆的进谏。

他们是一批正直、敢说敢做的人，这座书院叫东林书院。反对他们的官僚、宦官将他们贬称为“东林党”，人们也就习惯称这些人士为“东林党“

东林党人最得人心的政治活动是与矿监、税使的斗争。明神宗为满足私欲，派出许多亲信太监到全国各地监督开矿与收税，搜副财物。这些太监随意挖掘居民的房屋坟墓，抢劫财物，奴役、残害工人，无恶不作。农民种不成地，商人做不成生意，百姓生活得不到保障

东林党人中的许多官员都强烈批评明神宗派矿监、税使压榨剥削百姓的恶劣做法，要求迅速撤销。对此批评得最尖锐的是凤阳巡抚李三才。虽然那些矿监、税使受到皇帝的庇护，李三オ动不了他们，但那些罪大恶极的爪牙还是遭到李三才的打击，有的被捕，有的被杀。

1620年，明神宗去世，矿监、税使才被撤销，东林党人却又面临一场更为严重的斗争明神宗死后，他的儿子朱常洛做了不到一个月的皇帝，也死了。朱常洛的儿子朱由校继位，称明熹宗。东林党人因拥立明熹宗有功，所以一度受到明熹宗重用，许多被明神宗罢官的大臣又都被起用了。可是，明熹宗也是个喜欢吃喝玩乐的皇帝，他最宠信的是他的乳母客氏和太监魏忠贤。

魏忠贤本来是个无赖，目不识丁，因为赌钱输得精光，竟将自己阉割成太监，进了皇宫，巴结上客氏，得以接近还在做“皇长孙”的朱由校。他善于逢迎拍马，很讨朱由校的欢心，朱由校做皇帝后，便提拔他做了司礼监秉笔太监，这是个代皇帝草拟批文的机要职务。从此魏忠贤与客氏狼狈为奸，引诱明熹宗整天沉溺在听戏听歌、打猎赌博的玩乐中，而置国家的存亡于不顾。

魏忠贤不但掌握着代皇帝草拟批文的大权，还指挥特务机构东厂，掌握着具有逮捕官员权力的锦衣卫，又在官中组织了一支有上万人的宦官武装。在朝堂上，他与那些反对东林党人的官僚政客相互勾结，控制了朝政大权。他成为明朝后期最反动的一个政治集团，东林党人骂他们为“阉党”

敢作敢为的东林党人与阉党进行了不屈不挠的斗争。1624年，左都御史杨涟首先抨击魏忠贤，列举了他的二十四条大罪，其中有专权、私自批答圣旨、罗织罪名残害忠良、给魏家亲属滥封官职、在皇宫里练兵等等。接着，更多的东林党人对魏忠贤进行了口诛笔伐，连国子监的一千多名师生也都上疏弹効魏忠贤。

魏忠贤对此切齿痛恨，疯狂反扑。第二年，他就找了个借口，将人们尊称为“六君子”的杨涟与佥都御史左光斗等六个著名的东林党人逮捕下狱，严刑拷打，逼他们承认根本不存在的罪行。“六君子”在狱中受尽酷刑。杨涟身上被压上沉重的麻袋，耳朵里被钉进发锈的铁钉;左光斗全身被狱卒用烧得通红的烙铁熨烙，脸部被烧得焦烂，已面目全非，左膝盖以下的筋骨全都暴露出来

左光斗做主考官时，曾经在北京附近一座古寺里遇到个赶考的读书人叫史可法。左光斗见他写的文稿很精彩，而穿的衣裳很单薄，便暗暗记住了他的名字。后来，左光斗读到史可法的试卷，非常欣赏，就取了他为第一名，并收为学生。左光斗还向他的夫人称赞史可法:“将来继承我的事业的，是这个年轻人。”

史可法也非常佩服老师的人品与学问。听到老师被阉党陷害入狱，受尽折磨，就买通狱卒来看老师。当他见到老师这副惨状时，悲愤到极点，哭得竟说不出话来。左光斗从哭声中听出是史可法，他用手硬将自己的眼睛掰开，闪着怒火，责备心爱的学生:“你真蠢!这是什么地方?什么时候?国家糟到这步田地，老夫已经不中用了，你还来自投罗网!万一你也被他们陷害，国家将来靠谁支撑?

不久，“六君子”全都惨死在狱中。此后，还有更多的东林党人被罢官，被下大狱，被充军，被杀害。直到明思宗即位，罢免了魏忠贤，阉党受到打击，东林党人オ得到平反。但是，明朝的局势已经是江河日下了。