作者：金满楼
1894年9月17日，在北洋水师与日本舰队的激战中，炮弹用尽且深受重创的“致远”舰为挫灭敌焰而用舰首直冲日舰“吉野”号，但在即将撞上敌舰之时，“致远”舰不幸被敌方鱼雷击中，舰没人亡。2014年7月10日，为纪念120年前的这艘英雄战舰，辽宁省丹东港举行了隆重的“致远”纪念舰安放龙骨仪式。据报道，这艘纪念舰将按“致远”舰原比例复制，并作为即将建造的丹东甲午海战博物馆的一部分，供民众免费参观与凭吊。
一、造舰还是买舰，这是个问题
话说大清帝国的第一支海军，乃是首任海关总税务司、英人李泰国买回的六艘炮舰。谁知买回来后，李泰国却企图勾结舰队司令阿思本（英国海军上校）将舰队控制在自己手中，清廷既怒又惧之下，舰队连同李泰国都不要了，六艘炮舰全部在香港拍卖了事。为此，清廷付了126万两银子而只收回56万两不到，其余银子通通打了水漂，算是交了学费。这就是1863年的“阿思本舰队事件”。
清廷第一支海军就这样夭折其实也不奇怪，毕竟中国人刚刚打开国门，对国际事务不熟悉，难免吃亏上当被蒙骗。之后，恭亲王奕?及曾左李沈等中兴诸臣对建设海军兴趣未减，如曾国藩鼓励徐寿、华蘅芳等试造轮船，然后依次放大；左宗棠更是明白提出，“中国自强之策，除修明政事、精练兵勇外，应仿造轮船，以夺彼族之所恃”；“欲整理水师，非设局监造轮船不可。”
在“造还是买”的问题上，左宗棠对“夺彼族之所恃”很有信心，他认为，炮可仿制，那么船也可仿制，“纵令所制不及各国之工，究之慰情胜无。……由钝而巧，由粗而精，尚可期诸异日。”不过话虽如此，开国日浅的前提下，左宗棠、沈葆桢等人的眼光毕竟有限，福州船政局后来建造的所谓“军舰”，实则已为欧美所淘汰的木壳兵轮，船轻炮少，不堪出战（江南制造总局所造舰艇也是如此）。及至1884年马尾之战，福建水师在法国铁甲舰的横扫下几至全军覆没，损失殆尽。
福州船政局和福建水师还只是小打小闹，真正触动清廷大搞海军的，是1874年日军侵台事件。一向被中华瞧不起的日本买了几艘军舰后，居然也敢侵犯大清帝国，这令清廷上下大为震惊。之后，原江苏巡抚丁日昌提出设立北洋、东洋、南洋三支海军以分辖北海、东海、南海三面海域的主张，这就是后来的北洋水师、南洋水师及广东水师的最初构想；至于福建水师，则负责福建与台湾海域。
1875年5月，清廷令沈葆祯、李鸿章分任南、北洋大臣，并决定从海关及厘金收入中每年提取400万两白银作为海军军费，由二洋分解使用。对此，深知海军建设重要性、迫切性的南洋大臣沈褒帧认为，仅这点经费，一洋尚且不足，何况两洋并举；与其同创同弱，不如先发展北洋水师，等其实力雄厚后，再“以一化三，变为三洋水师”。由此，沈葆桢发扬风格，让北洋水师优先发展。
之后，北洋大臣李鸿章开始向欧洲抛出大额订单，准备打造一支前所未有的舰队，这就是后来的北洋水师。最初，接单的均为英国船厂，军舰规模并不算大。1879年11月，向英国米切尔船厂订造的“镇东”、“镇南”、“镇西”、“镇北”四艘蚊炮船相继回国；两年后，在英国阿姆斯特朗公司订造的撞击型巡洋舰“扬威”、“超勇”及另两艘蚊炮船“镇中”、“镇边”也先后回国。在此基础上，北洋水师初具雏形。
二、十年经营，终成“世界前八”
北洋水师早期所购舰艇大多由总税务司赫德经手，但精明的李鸿章很快发现，这些英制军舰存在种种缺陷，如蚊炮船价格虽廉（每船15万两白银），但船小炮大，只能守台而不能出海作战（事后证明毫无成效）；造价共65万两白银的“扬威”、“超勇”两舰看似价格与性能都还不错，但又规格偏低，不能担当舰队主力。
之后，李鸿章将目光转向质量相当而价格更廉的德国船厂。1880年12月，驻德公使李凤苞及江南制造总局专家徐建寅受李鸿章委托与德国伏尔铿船厂签订了一份总金额高达340万两白银的造舰合同，这就是后来的“定远”、“镇远”两舰。之后，李鸿章又向该厂订购了一艘穹甲巡洋舰“济远”舰，造价68万两白银。
“定、镇”两舰是同级姊妹舰，二舰长94.5米、宽18米、吃水6米，排水量7200吨，4门克虏伯305毫米后膛主炮，当时号称“全球第一等铁甲舰”。和早期舰艇相比，这次购舰的费用和规模无疑都是大手笔。1881年11月，第一艘铁甲舰“定远”下水；次年11月，“镇远”下水；又一年后，“济远”号下水。这三艘军舰本应在1884年交付中国，但因中法战争的缘故而延迟至1885年11月才抵达天津。
1885年后，李鸿章再次向英德两国订购了4艘巡洋舰，这就是英国阿姆斯特朗公司建造的“致远”、“靖远”（见插图）两舰，造价170万两白银；向德国伏尔铿船厂订造的“经远”、“来远”两舰，造价174万两白银。1887年秋，四舰同时抵返天津。至此，外购军舰全部回国。
1888年12月，清廷公布《北洋海军章程》，这也标志着北洋水师基本成军。此时，舰队计有“定远”和“镇远”两艘主力铁甲舰（排水量达7200吨）和“济远”、“致远”、“靖远”、“经远”和“来远”五艘快速巡洋舰（排水量在2000吨到3000千吨之间），加上早前购买的“超勇”和“扬威”两艘千吨级的撞击型巡洋舰和后来补充的国产近海防御战舰“平远”舰，另有守台炮舰、鱼雷艇队及练习舰、运输船等辅助舰，全舰队的排水量4万余吨，官兵近4千人。据国外军事年鉴统计，成军后的北洋水师位列世界海军前八，而当时日本海军全部吨位及海战潜力仅排名第十六位。
遥想当年，每次北洋水师出海操练时，那也是“樯橹如云、旌旗蔽空”，各国海军都为之侧目。但令人扼腕的是，舰队在1888年初具规模后，由于当权者的战略误判，权贵们把持下的海军衙门在甲午前竟再未给舰队添购过一舰一炮。更有甚者，在1892年中日局势已相当紧张之时，主管拨款的户部宣布为慈僖太后万寿筹款而停购舰艇两年。很不幸，北洋水师成了当时政治斗争和错误战略的牺牲品。
三、人有人命，舰有舰命
甲午年，北洋水师与临时编队的广东水师三舰（“广甲”、“广乙”、“广丙”）共经历三战，分别为丰岛遭遇战、黄海大战及威海保卫战。在丰岛海战中，“济远”与“广乙”两舰遭遇日本第一游击队“吉野”、“浪速”、“秋津洲”三舰，结果“广乙”舰受伤搁浅后由管带林国祥下令放火焚船，以免资敌；“济远”舰则管带方伯谦的率领下，靠挂白旗诈降并击伤敌舰才得以侥幸逃回旅顺军港。
黄海大战是中日舰队的主力决战，开战伊始，“超勇”、“扬威”二舰即因船龄长、速度慢、火力弱而被击中燃烧沉没。之后，“致远”、“经远”两舰为掩护旗舰“定远”而与日舰展开殊死搏斗，最终“致远”在撞击“吉野”前被鱼雷击中沉没。在此变局下，“济远”管带方伯谦竟率舰脱逃，与之配对的“广甲”号也随之而逃。“济远”逃走后，“吉野”等四艘日舰死死咬住“经远”不放，“经远”以一敌四，最终在烈焰中沉没。
作为北洋水师的中坚力量，“定远”、“镇远”两舰始终坚拒不退，并最终迫使日本舰队首先撤出战场。颇令人遗憾的是，尽管“定远”和“镇远”两舰的抗击打能力令世界海军为之震惊，但终因海战经验不足、弹药匮乏而未能在此次海战中充分发挥其战斗力。
黄海大战后，“广甲”号同样因搁浅而自沉，而事出意外的是，“镇远”舰在进入威海港时不幸触礁，以致无法出战，这也让姊妹舰“定远”威力大减。在之后的威海保卫战中，“定远”舰被深夜偷袭的日军鱼雷艇击伤，最终搁浅刘公岛浅滩。后因战事恶化，提督丁汝昌令管带刘步蟾将之炸毁。
至于北洋水师的其他舰艇，“来远”舰及练习船“威远”舰被日本鱼雷艇炸沉。“定远”受伤后，临时充当旗舰的“靖远”舰在相互炮击中被日舰击沉。山穷水尽之时，鱼雷艇队借“出战”而出逃，但大多被日舰队击沉或俘获。迟至1895年2月17日，战败的北洋水师余舰“镇远”、“济远”、“平远”、“广丙”及“镇东”等10舰降下大清龙旗，被收归日本舰队，唯独练习船“康济”舰被解除武装后交还，用以载运丁汝昌、刘步蟾等人的灵柩。
战后，经修复的“镇远”舰被列入日本舰队一等铁甲战列舰，并参加了日本侵台之役及十年后的日俄大海战。1912年4月，除籍的“镇远”舰经拆解后出售，所遗铁锚、铁链被陈列于东京上野公园，以羞辱中国人。直至抗战胜利，“镇远”舰遗物才被接回祖国。
被俘后的“济远”舰也参加了侵台战役，并在日俄战争中在旅顺触雷沉没。与“济远”同样命运的还有“平远”舰，原广东水师的“广丙”舰则早在1895年侵台战役中在澎湖群岛触礁沉没。上世纪八十年代，有关单位曾打捞出“济远”舰的武器、舰材等部分遗物。
最值一提的是运输舰“操江”号，这艘由江南制造总局所造的小军舰，在丰岛海战中被俘后编入日本舰队服役，据说直到1965年才被拆解，这距其完工之年（1869年）已有94年的历史，堪称最长寿的北洋舰艇。（刊于《海南日报》7月26日）
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