清代文學家。 安徽桐城人。字姬傳，一字夢谷，室号惜抱軒，世稱惜抱先生。乾隆二十八年(1763)進士，選庶吉士，曾任禮部主事、鄉試考官、會試同考官、刑部郎中等職。嘉慶十五年(1810)重宴鹿鳴加四品銜。長于古文。晚年曾先後主講江南、紫陽、鍾山等書院。是桐城派古文的重要作家，在桐城派中地位最高。他繼承了同鄉方苞、劉大櫆、姚范的古文之學，成爲桐城派散文的集大成者，對桐城派的文學理論也有所補充發展。他既擴大了方苞的“義法”說，主張“義理、考據、辭章”三者的統一，又繼承發揚了劉大櫆的“神氣”說，提出了“神、理、氣、味”與“格、律、聲、色”相統一的理論；同時，還總結概括曆代文章的風格論，發展了“陽剛陰柔”相反相成的美學觀。著有《惜抱軒全集》等，所編《今體詩選》、《古文辭類纂》流傳極廣。其散文簡潔嚴整，纡徐明潤，代表作有《登泰山記》、《袁随園君墓志銘》、《遊媚筆泉記》等。
姚鼐書法，雖不及他的文學成就卓著，但其墨迹蕭疏澹宕，飄逸秀姿中蘊藏儒雅文士氣息，亦是不同凡響。
