这项活动最先是由新西兰的一个癌症协会所发起，本意是借着“淋冰水”的行为去显示对身患癌症的病人及其家属的关怀和支持。参加者往往把片段拍摄并在社交网络平台上分享。活动举行首星期，已经筹得超过二万新西兰元，一个多月来则已经筹得超过12万新西兰元。
另外一个版本则指，相关的举动不过只是源自一些肥皂剧的行径，向来皆有，后来这行为被《今日骚》的主持人马特·劳尔于2014年7月15日在节目中最先提出，及后一名高尔夫球球手 Chris Kennedy 接受了冰桶挑战后，点名了其丈夫为ALS患者的表妹珍妮特（Jeanette Senerchia）。珍妮特于第二日接受了挑战，并点名了同样患有ALS，现效力洋基队的球手柏特·昆恩（Pat Quinn）参与。昆恩于是召集了他网络上的一聚亲友一同参与，范围除了涵盖了昆恩所属的麻省社区外，更远至爱尔兰及希腊，自此，相关的片段在极短时间内被广泛的流传出去，亦使更多人认识及仿效。
由于昆恩在接受挑战之余，亦有捐出善款于美国肌萎缩性脊髓侧索硬化症协会，另一方面，由于在昆恩点名的名单中，包括了他中学时期的棒球队队友，曾于波士顿学院棒球队效力过而同样患上了ALS的球手皮特·费里特斯（Pete Frates），费里特斯现时于ALS协会麻省分部工作，因此这项活动后来亦被协会引入成为筹款活动的一环。费里特斯及后亦有将片段放上至Twitter，使这个活动更得到不少人的注意和参与。而各地相关的ALS协会亦开始协助宣传。台湾的中华民国运动神经元疾病病友协会（简称台湾渐冻人协会）和香港的香港肌健协会亦分别展开了推广宣传。
而在英国，推广冰桶挑战筹款的是麦美伦癌症援助中心（Macmillan Cancer Support）。
2004左右，正逢博客热潮席卷全球，大概是出于推广博客写作模式的初衷，一种名为“TheInterviewGame”的游戏逐渐兴起，“The Interview Game”的游戏规则，简单来说就是由一名博客用户选择他的一位好友，并对后者提出五个问题，问题类型可能会涉及隐私，但大多属于人畜无害，比如“你最讨厌哪一部电影”、“你最近一次自渎是在什么时候”等，被选择的用户则需要逐一回答问题，并继续选择自己的一位好友，附上请他回答的五个新问题。这种网络传统，被理解为“冰桶挑战”的雏形。
腾讯员工徐志斌所著的《社交红利》这本书，将腾讯在社交领域的成功提炼到一句话：“让信息在关系链中流动”，或者是鼓励“让人们讨论你”。“The Interview Game”完美的契合了这条法则，这也解释了为什么当“The Interview Game”进入中国后——中国网民称之为“点名游戏”——它最为风靡的承接平台正是QQ空间（以及即时通讯软件QQ）。当然，与一切文化输入的场景相仿，“点名游戏”也不可避免的被加以改造，被掺杂了些许中国特色。为了让每一次点名都不落空，中国网民给“点名游戏”增加了设定，即“响应点名、并回答问题的人，可以实现自己的愿望/可以获得10个Q币/可以拯救世界某处一条危在旦夕的生命”，彻底将之向世俗方向引导。
美国社会学家尼尔·斯梅尔塞通过价值累加来解释集体行为，他认为只有在以下六个因素不断累加的影响下，才会导致集体行为的发生：
1、有利的结构——社会结构的构成方式有着允许或授权的立场；
2、结构性紧张——即“诱因”的存在，进而滋生相对剥夺的情绪；
3、普适的信念——共同的认知和共享的方向；
4、促发性因素——通常表现为戏剧性的刺激或导火索；
5、行动动员——在开始付诸于行动时，涌现出领袖和规范；
6、社会控制——强力介入决定集体行为的后果（通常涉及政治干预）；
“冰桶挑战”完美的契合了前五个因素。
严格来讲，雷军是“冰桶挑战”在中国的首位应邀者，其关系链是：美国新泽西州州长克里斯蒂点名Facebook创始人马克·扎克伯格，马克·扎克伯格点名比尔·盖茨，比尔·盖茨点名俄罗斯投资巨头DST的创始人尤里·米尔纳，尤里·米尔纳又点名了他的投资对象之一、小米科技的创始人雷军。
但是，就在雷军接受挑战的前一天，也就是上周日，一加手机的创始人刘作虎“截胡”了雷军，他在没有被点名的情况下，主动发起“冰桶挑战”并迅速自拍了视频发到微博，成为实际意义上“冰桶挑战”在中国的首位参与者。[17]
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