1937年10月，日寇占领娘子关，11月太原失守，国民党军队在华北正面战场的抵抗宣告失败。山西、察哈尔、河北地区陷于混乱状态。
山西是侵华日军重要战略物资供应基地，这些物资通过正太路转运至前线。1940年初，彭德怀、聂荣臻、左权等开会讨论，考虑在晋东南就破坏日军运输线等问题，商定大规模破袭正太路。在这些地区日本军队“以铁路为柱，以公路为链，以碉堡为锁”，形成完整的防御体系。
1940年8月20日正太战役爆发后，八路军攻克据点十余处，破坏铁路六十多里，桥梁十八座，缴获大量枪支弹药，正太路全线一度陷于瘫痪。通过作战，我军在七个要害部位冲破敌军战线，撕碎了敌人的华北“囚笼”，打散了敌人的军事系统，在近50个县逼退了敌人。至12月5日，八路军在华北根据地民众的大力支持下，与日本侵略者进行了一场大规模的战役，史称“百团大战”。
在“百团大战”进行105天的过程中，大小战斗1824次，毙伤日军20645人，伪军5155人，俘虏日军281人、伪军1.8万余人。而八路军也付出了伤亡17000人的代价，有2万余人中毒。
由于给日军带来了沉重的打击，从1941年7月，日军在华北一直是战略守势。后来日本在南进(太平洋)战略的诱惑下在华北开始疯狂的报复，随之而来的华北形势恶化。1941年至1942年，日军在华北连续推行了五次“治安强化运动”。八路军(还有新四军及华南游击队)所抗击的敌军总兵力，由1940年的58%，上升至1941年的75%和1942年的63%。八路军的兵力则由1940年的40万下降至1941年的30.5万，根据地也大幅度缩小。
“百团大战”是导致根据地在1941至1942陷入巨大困难的重要原因。也是日军对中共在华北力量认识的重要转折点。受到“百团大战”强烈打击的侵华日军，加深了对中共力量的认识，一度加强在华北的兵力和情报工作，制造封锁沟、墙和千里无人区;对华北各抗日根据地空前规模的残酷“扫荡”。对占领区采取残酷的“治安强化运动”和烧光、杀光、抢光的“三光”政策。日军的报复使敌后各抗日根据地都遭受到极其严重的破坏，军民伤亡惨重。同时，蒋介石也通过百团大战发现八路军发展之快，极为不满，心生嫉恨，所以给予八路军给养供应更少，也加剧了根据地困难。
“百团大战”的积极意义是:正值日蒋谈判7月23日备忘录达成，蒋介石和板垣征四郎首脑级会谈拟于8月间在长沙举行。在“百团大战”所激发的全国抗日声浪和高潮中，蒋介石不得不将对日妥协的行动停顿下来。8月下旬，日本首相近卫又写了亲笔信建议继续会谈，遭到蒋方拒绝。
1940年7月18日，英日关于封闭滇缅公路的协定在东京签字。英国为全力对付德国，继续推行牺牲中国、对日妥协的政策。外援基本断绝，令中国抗战举步维艰。
1943年1月，邓小平在太行分局会议的报告中对“百团大战”持批评态度：“百团大战”使本区军事力量过于暴露，伤亡很大，元气不易恢复。当时根据地和八路军的困难程度，今天已很难想象。1943年3月，彭德怀召开一个地方干部会议，与会者饿得坐都坐不稳，彭德怀只好请大家躺在炕上开会。到了党的“七大”，有了更多严厉的指责。刘伯承当时发言说，”百团大战”是原则性的战略错误。随后高级领导人开始反思，从新评价“百团大战”造成的损失比成果更大。此战虽然歼灭了很多日军，打击了日军侵华的嚣张气焰，但是八路军也为此付出了惨痛的代价。权衡得失，很多人都说“百团大战”是一场失败的战役。
彭德怀在历次党内斗争中虽然承认“百团大战”的指挥上存在问题，但坚持总体上肯定“百团大战”。
有人说彭德怀背着党中央擅自发动了这次大战?
“百团大战”的战略预案在八路军总部决定后，彭德怀于7月22日给各区发出《战役预备命令》，同时上报了中央军委。彭德怀的确没有得到中央军委的批准就行动了。彭德怀这样申述：“为防止敌人发觉，保障各地同时突然袭击，以便给敌伪更大的震动，大概比预定的时间提早了十天，故未等到军委批准便提早发起了战斗。”而且，在“百团大战”的指挥者们看来，打破袭战是再经常不过了。如聂荣臻所说：“破袭正太路，或者破袭平汉路，这是游击战争中经常搞的事情。可以说，这是我们的一种日常工作，不涉及什么战略问题。这样的作战计划，军委是不会反对的。”
“百团大战”的错误在于:
第一，“百团大战”在敌情判断上是有误的。从彭德怀发布的命令中可以看出，其判断是日军将向西安、重庆、昆明发动进攻。但实际上，在宜昌战役后，日军已采取战略守势。虽然战时不可能获得完全准确的敌方情报，但对敌人主要战略行动判断得不对，结论下得过于轻率，无论如何是个比较大的失误。这也是彭德怀在晚年《自述》中认可的。
第二，“百团大战”的发动，与八路军抗战时期的战略方针不尽相符。“百团大战”实际上是集中八路军主力发动的战略性大规模进攻战役，这与早已确定为“独立自主的山地游击战”及“基本是游击战，但不放松有利条件下的运动战”有明显差异。超过了八路军当时所具有的实际能力结果造成了：
一、原定参战兵力只有20多个团，而实际参战兵力超过100个团，声势过大，军事力量过于暴露。
二、大部分战斗是攻击敌据守的车站、关隘、县城、据点、碉堡，这不仅超出了游击战范围，也超出了运动战范围，变为阵地攻坚战了。为阻击敌方援军，不得不打一些艰苦的阵地防御战。
三：有一种意见认为，百团大战中我军以很大牺牲去进攻敌军阵地，虽然夺取了一些地方，但未能巩固，意义不大。这是在敌人占领区进行的斗争，每一寸土地都是从敌人手中夺取的。
同样，彭德怀下令以为能“较长期”截断正太线，将根据地“连成一片”，也是违反敌后游击战争的逻辑的，在敌强我弱的情况下，也是有失妥当的。
在“百团大战”的收尾阶段，日军的冈崎大队，共600多人，蹿到了黄崖洞谷中，那个山谷里有八路军兵工厂。兵工厂八路军关键，绝对不能有任何闪失。彭德怀当时就拍了桌子，桌子上的茶杯被震落在地，摔得粉碎。彭德怀下了死命令，一定要消灭他们。
可是让彭德怀等人没有想到的是，冈崎大队的战斗力非常强，他们训练有素，打法彪悍，而且他们爬上了关家垴高地，那里三面都是不可逾越的断崖，只有一条很窄的小路能通上去。冈崎大队只要封死了这条小路，八路军就休想吃掉他们。冈崎大队有充足的弹药，他们依托有利地形，死守待援。八路军要在敌人的援兵赶来之前，吃掉冈崎大队。那就只能冲过那条很窄的小路，这将是一场很惨烈的硬仗。
彭德怀连夜赶到129师指挥所，劈头就问，包围敌人了吗？刘伯承很坦率地说道，包围是包围了，可是要在这个地形上打仗，是一场攻坚战，只能硬拼。刘伯承不建议打这样的攻坚战，伤亡会很大。不过刘伯承知道彭德怀一贯的打法是硬拼，他不便说出口。 386旅旅长陈赓跟彭德怀的关系不错，他说不能这样打，他大胆建议把冈崎大队放下山去，另选择有利地形吃掉他。彭德怀把眼睛一瞪，斩钉截铁地对陈赓说，你有意见，可以保留，但是命令必须执行。冈崎大队既然选择了关家垴，是不会轻易下来的，因为他知道，大股援兵很快就要到来，援兵一到，他就不怕八路军，甚至还可以夹击八路军。
刘伯承部经过几个小时强攻毫无进展，冈崎大队用机枪封死了那条小道，八路军一波又一波的人倒下去，非常惨烈！772团的一个营400多人仅剩下80多人，久攻不下，也无力再战，只好固守已占领的阵地。这时，刘伯承师长把电话打过来，找彭德怀。刘伯承说，彭总，这种攻坚伤亡太大，可否暂时撤围，再另外寻找战机？
彭德怀只说了一个字，不！这是彭德怀一贯的风格。刘伯承还要继续建议，说道，可是部队的伤亡太大了，这样不值得。彭德怀发火了，说如果拿不下关家垴，要撤掉129师的番号！
撤销部队的番号，是对刘伯承最大侮辱。一向脾气很好的刘伯承也发了火，狠狠地把电话给摔了。刘伯承打仗一向是动脑筋讲究战术，彭德怀却要在关家垴死打硬拼。他们产生了激烈的碰撞。刘伯承是爱兵如子的人，就是死也不会执行这样命令的。他打仗讲究动脑，懂得强攻不成就智取，他再去观察关家垴地形，发现西北方向的陡崖上有一段凸出来的斜坡。刘伯承的妙计就是从那里挖出一条坑道，捅到关家垴顶。很快，坑道挖成了，八路军再次发起攻击，日军被歼灭了大半，只剩下不足百余人。正在这个时候，2000多日军援兵正在朝关家垴赶来。
彭德怀只能审时度势，最终命令129师撤出战斗。此战虽没有全歼冈崎大队，却打掉了日军的嚣张气焰。但是八路军的伤亡很大，彭德怀后来自省说:关家垴一战，是他平生的四大著名败仗之一。
“百团大战”的捷报传开之后 ，举国上下一片欢腾，报社电台相继发表社论、社评，各地纷纷举行祝捷会、庆功会，给八路军指挥官增添了无限的光彩，不过客观评价“百团大战”是:“战术上的胜利，战略上的失败”。
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