解放战争的三大战役中，淮海战役的规模最大，解放军共投入60万兵力，国民党军为80万。战役中共产党部队歼敌56万，是三大战役之首（辽沈战役歼敌47万，平津战役歼敌52万），并且持续时间最长：淮海战役66天，平津战役64天，辽沈战役52天。
如此大规模的战役，过程自然是很复杂的。但如果要用一句话总结，可以是这样的：解放军中野和华野，在66天里，歼灭了国民党军在淮海战场上七个兵团中的五个。国民党军在淮海战场共七个兵团，其中李延年的第6兵团和刘汝明的第8兵团没有被歼灭，因为他们南撤了。所以被歼灭的是五个兵团，合计22个军，56个师。
淮海战役被历史学家划分为三个阶段，其实就是依次歼灭这五个兵团的过程。第一阶段歼灭了黄百韬的第7兵团；第二阶段歼灭了黄维的12兵团和孙元良的第16兵团；第三阶段歼灭了邱清泉的第2兵团和李弥的第13兵团。如果要进一步简述，可以总结为：淮海战役先后围歼了黄百韬兵团、黄维兵团和杜聿明集团这三部分。因为孙元良、邱清泉和李弥的三个兵团都归徐州“剿总”副司令杜聿明指挥，其中孙元良兵团的规模最小，只有两个军，并且在第三阶段之前，就在突围中被歼灭了。这个是指五个兵团司令加上杜聿明这六个人的结局，分别是两人阵亡、两人被俘、两人逃脱。
阵亡的是黄百韬和邱清泉。黄百韬是自杀，有目击证人。邱清泉死因不明，推测是死于流弹或炮击。被俘的是杜聿明和黄维。两人后来都进了北京功德林战犯管理所接受改造，杜聿明是1959年第一批特赦战犯，黄维是1975年最后一批。逃脱的是李弥和孙元良。两人都曾被俘，但李弥化妆成了伤兵，而孙元良谎称自己是中尉副官，最后都趁乱逃脱。两人后来都被蒋介石再次起用，孙元良去了四川，李弥去了云南，当然，最后都去了台湾。这个“等”字，指的国民党军在淮海战场上的一个普遍现象：决策缓慢，犹豫不决，进退无序。
淮海战役在某种程度上，就是一场在平原地区的大混战，攻击的时候，战机转瞬即逝，撤退的时候，通道也是转瞬即闭。黄百韬、黄维和杜聿明这三部分，几乎都是“死”在了这个“等”字上。杜衡记在《三大战役前的“三大战役”》中提到过，济南战役时，蒋介石安排了黄百韬、邱清泉、李弥三个兵团北上驰援，但行动缓慢。
济南城破后三天，粟裕就盯上了黄百韬兵团，因为，他离徐州最远，第7兵团当时位于徐州以东120公里的新安镇。济南是在1948年9月24解放的，10月份，黄百韬已经从粟裕部队的调动情报中，分析出自己有可能是被围歼的目标。10月下旬，黄百韬向徐州“剿总”刘峙请示，将第7兵团移防至徐州。但直到11月4日，刘峙才得到国防部的回复，同意黄百韬撤至徐州。时间已经被耽误了，但刚要出发的黄百韬却接到刘峙的电话，让他等待从海州西撤的44军，然后一起去徐州。这里插一句，淮海战役有“小淮海”和“大淮海”之分。我们常说的淮海战役是指后期的“大淮海”，也就是以徐州为中心，东自黄海，西至河南商丘，北自山东临城，南至淮河。而粟裕在初期提出的淮海战役是“小淮海”，“淮”指淮阴和淮安这两淮，而“海”就是44军撤出来的那个海州。等待44军的这两天时间，对黄百韬来说简直就是度日如年。他无法理解蒋介石的这个决定，因为海州的边上就是连云港，44军完全可以从海路撤离。这两天的等待无疑是致命的。44军抵达新安镇的时间是11月7日凌晨，而淮海战役发动的日期正是11月6日。黄百韬就这样被华东野战军围困到了11月22日，最终覆灭。几天后，极力主张将国民党主力撤出徐蚌战场的孙元良曾这样说：国防部对敌情算不清，对共军企图断不明，要部队白白送死，实可叹息。粟裕主力十几个纵队南下，离新安镇一百里时，还不让黄百韬西行集结徐州，反而要掩护第44军，贻误良机，为了救一个军而害了五个军。黄维兵团是淮海战场上身份比较特殊的一支国民党部队。
它原属于白崇禧的华中“剿总”，在河南“扫荡”中原解放区，然后被蒋介石直接划归到了国防部名下，奉命东进解救黄百韬。但从始至终，黄维兵团都没有并入徐州“剿总”的指挥。黄维没有“等”，他忠实地执行了上峰的命令，而且是不顾一切地迅速东进。当时的局势是：孙元良守徐州，邱清泉和李弥出徐州向东救援黄百韬，李延年和刘汝明从蚌埠一带北上增援。但邱、李兵团始终无法突破华野的阻击线，而李、刘兵团一直拖拖拉拉，有点类似辽沈战役中，廖耀湘迟迟不增援锦州的“等等看”的心态。就这样，“不等”的黄维在高歌猛进了一阵后发现，自己被孤立了，因为别人在“等”…11月23日，也就是黄百韬兵团被歼灭的第二天，黄维兵团在南坪集渡过浍河，被中原野战军半渡而击。到24日中午，黄维的第12兵团被浍河分成了两半。24日晚，黄维已意识到了自己将成为共产党部队的下一个包围目标，于是连夜决定向固镇西南的铁路线撤退，这样可以和南面的李延年部靠拢。但就在部队准备开拔时，黄维竟然犹豫了，也许，他是不想因自己的南撤而让“校长”失望吧。黄维就这样“等等看”了十几个小时，直到25日下午4点，才下达了转移命令。这十几个小时又是致命的，25日夜，黄维被中野围困在了双堆集。这一围就是20天，12月12日，中野发动了总攻，15日，黄维兵团12万人被歼灭。黄维坐着坦克单独突围，结果坦克坏在了半路。黄维下车逃命后，被中野三纵的一名通信员抓获。11月28日，黄维被围的第三天，杜聿明从徐州飞到南京开会，并且提出了绕过被围的黄维，从徐州全面撤退的方案。
蒋介石做出了艰难的决定，同意放弃徐州，并致电黄维，让他掩护杜聿明集团撤退。就这样，赶来“救人”的黄维，变成了一颗“弃子”。杜聿明的方案没有错，如果撤退成功，徐州三个兵团将被保存下来。杜聿明也很小心，这个撤退计划被他严格保密，特别回避了那个被他怀疑“与解放军有联系”的，国防部三厅（作战厅）厅长郭汝瑰。这一幕在电视剧《大决战》中出现过。徐州大撤退从一开始就陷入了混乱，杜聿明防住了中共地下党，但没防住南京高层向徐州政商界走漏消息。就这样，军事撤退变成了军民混杂的大迁徙。12月1日凌晨，杜聿明的指挥部撤出了徐州，当晚，徐州解放。3日，杜聿明抵达一个叫孟集的地方，然后，停了下来。停的原因是蒋介石空投了一封亲笔信，让他的部队和李延年部南北夹击，解救黄维。杜聿明傻眼了，他的撤退计划才执行了三天，就被蒋介石中途改变了。杜聿明的第一反应是抗命，但在纠结了一天后，还是决定遵从“老头子”的意愿。12月4日，邱、李、孙三大兵团被华野包围于永城东北的陈官庄地区。6日，孙元良自行突围，大部被歼灭。15日，黄维兵团被歼灭。第二天，蒋介石决定退守淮河和长江，李延年和刘汝明奉命南撤。就这样，杜聿明自己变成了另一颗“弃子”。这个时候，林彪的东北野战军已经南下。为了配合平津战役，总前委决定暂缓对杜聿明的攻击，部队休整20天。总结一下，黄百韬因为“愚蠢的命令”等了两天，黄维因为自己的犹豫等了一天，杜聿明因为蒋介石的朝令夕改等了一天，加起来就四天的时间，却断送了国民党60万大军的生路。这句话有时候会被人曲解，认为这是主席在批评淮海战役。淮海战役打得好，好比一锅夹生饭，还没有完全煮熟，硬是被你们一口一口地吃下去了。“夹生饭”，指的是淮海战场上战况的复杂多变；“硬吃”，反映的是共产党前线指挥官的果断应变。国民党在淮海战役中的失败，一个很重要的原因，就是决策机制远没有共产党方面来得高效。而在多变的战场态势下，这一点显得尤为致命。黄百韬被围后的第十天，也就是“小淮海”将演变成“大淮海”之际，毛泽东和军委中央致电刘伯承、陈毅、邓小平，提出了成立淮海战役总前委的方案：此战胜利，不但长江以北局面大定，即全国局面亦可基本上解决。望从这个观点出发，统筹一切。统筹的领导，由刘、陈、邓、粟、谭五同志组成一个总前委，可能时开五人会议讨论重要问题。经常刘陈邓三人为常委，临机处置一切，小平同志为总前委书记。11月18日，总前委在成立后的第三天，就做出了一个影响未来整个战局的临机应变。当时黄百韬兵团还没有被剿灭，按照军委中央的原计划，华野应该在围攻黄百韬的同时，引诱救援的邱清泉、李弥两兵团东进，然后切断他们退回徐州的后路。但总前委发现黄维兵团已成孤军插入之势，于是决定放弃打邱、李，让华野休整，改由中野设伏包围黄维。中野和黄维当时都是12万人马，但武器装备天差地别。中野官兵没有任何退缩，毫不犹豫地接受了命令。邓小平当时说：“即使在这场决战中，中原解放军全部打光，其他各路大军也能渡过长江去，解放全中国！”一边是各部都想保存自己的实力，一边是决心把自己打光也要保障全局，国民党输得不冤。11月23日，是作出围歼黄维兵团决策的第五天，黄维被围于双堆集的前两天，淮海战役总前委指挥部驻扎在了一个叫小李家村的地方。这里，是黄维兵团、邱清泉和孙元良兵团、李延年和刘汝明兵团这三路国民党大军的南北夹击会合点。这在世界战争史上，前无古人。小平同志“全部打光”的态度，绝不仅仅是一句口号。中央放权，前委担责，部队奋勇，国民党在推诿等待，共产党在临机决断，淮海战役的胜负之分即在于此。陈毅元帅有一句很有名的话：“淮海战役的胜利，是人民群众用小车推出来的。”其实任何一部关于解放战争的影视剧，如果少了支前民工的剧情，都是不完整的。因为整个解放战争的胜利，都离不开数量巨大的支前老百姓所建立的后勤保障体系。杜衡记在《三大战役前的“三大战役”》中提到过，济南战役期间，山东老百姓的支前民工超过了50万，比交战双方的兵力总和都多。而在淮海战役中，支前民工的总数达到了543万！其中随军的民工有22万，负责转运的民工130万，在后方负责物资生产和准备的民工有391万。三大战役中，淮海战役的情况比较特殊。辽沈战役打了锦州、沈阳，围了长春；平津战役打了天津、张家口，围了北平；只有淮海战役，不涉及大城市的攻防战，全部是平原地区的野战。没有大城市做依托，国共双方在运动战中都只能携带有限的给养，再加之战役规模巨大，所以后勤保障也成为了淮海战役的“胜负手”之一。共产党方面，一个月的粮食消耗就达到了一亿斤，而随着常备民工和俘虏数量的增加，粮食需求也在不断增加。另外，弹药、被服、药品和伤员运输量同样巨大。如此庞大的后勤运输，靠的就是人，和陈毅元帅口中的“小推车”。国民党方面也是在倾尽全力打“运输战”，而被围困的兵团只能依赖空运。当时每天出动的飞机达到120架次，还租用了美国人陈纳德开设的航空公司的飞机。到了后期，被围困在小村庄里的国民党军已经烧光了所有能烧的东西，空投下来的粮食和肉类都无法做成熟食，于是南京只能空投饼干和罐头。这场“运输战”，共产党部队完胜。许多国民党士兵，就是为了一口吃的，临阵投了降。围困杜聿明的时候，甚至出现了国民党军溜到解放军阵地前买东西的奇特场景，解放军不阻拦不扣留，任由他们来去自由。还有一位解放军排长，让投诚人员带着他摸回了国民党阵地，然后在战壕里给敌人做工作讲道理，最后，带回来一个连的国民党士兵…回顾这些故事，不得不感叹，淮海战役的胜利，是“硬吃了夹生饭”，但更是：人心所向。
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