有位国王的前妻因病去世，留下一位美丽的女儿，后来国王娶了后妻，也生了一个女儿。作为继母，她心中十分讨厌前妻的女儿，总想将其置之死地而后快。为了达到这个目的，阴险而又“聪明”的继母最大可能地让前妻的女儿享受荣华富贵，过着饭来张口、衣来伸手的生活。这样她不仅博得了国王的欢心，还赢得了众人的称赞。 前妻的女儿整日尽情地吃喝玩乐，骄横无礼，还时常拿异母的女儿出气。每当这时，继母总是袒护赞赏她。在这个家庭中，前妻的女儿是至高无上的公主，而继母的亲女儿则被赶到田里去干活，做着仆人的事情，历经种种磨难。十几年过去了，两个女儿都到了婚嫁年龄。一位英俊的王子来到这里，一下子便爱上了继母那位端庄勤劳、聪慧善良的女儿，十分蔑视地拒绝了那位愚蠢懒惰、桥横自私的前妻的女儿。继母的女儿由此得到幸福，而前妻的女儿则因受此打击而精神崩溃，无地自容。
故事中，国王的后妻就是利用不同的生活环境及“刺激”使两个女孩的行为得到不断的强化：前妻的女儿由于荣华富贵环境的不断刺激，愚蠢懒惰、骄横自私的行为习惯也得到强化；后妻的女儿由于磨难环境的不断刺激，端庄勤劳、聪慧善良的个性得到发挥，最后形成良好习惯。 无独有偶，我国闽剧中有一个传统剧目叫做“状元与乞丐”，说的是一母生下了两个儿子， “算命”先生断言：其中一位是状元命，另一位是乞丐命。结果母亲对那位未来的“状元”百般呵护，让他过着饭来张口、衣来伸手的生活，逐渐成了一位不学无术之辈；而那位命里注定的“乞丐”，母亲让他下地干粗活。结果，乞丐命的儿子由于经受过种种生活的磨练，逐渐成长为一位吃苦耐劳、勤奋好学的小伙子。最终，有着“乞丐命”的儿子考取了状元，而命里注定是“状元”的那位孩子却成了乞丐。可见，环境的改变和强化是习惯养成的摇篮，也是命运改变的开始
