地球时常遭到地外小天体的“光顾”,产生流星
在晴朗的情况下,我们仰望星空时,偶尔会看到,一道又一道光线划破天际,然后消失得无影无踪,这就是我们所说的流星。其实在地球上,这样的现象是很常见的。因为,在地球轨道上有大量的各种飞行物体,比如说,宇宙颗粒、尘埃、陨石、卫星残骸等。这些飞行物体经常会被地球吸引进来,然后在大气层中燃烧起来,所以就是一道道光线。
在宇宙中,大大小小的物体,可以说是数不尽的。即使在太阳系内,除了八大行星以外,还有很多小行星、陨石、彗星等小天体,有时候,这些小天体在飞行时,会被巨大的行星强大的引力吸过来,甚至会发生撞击事件。这样的事情,如果是比较小的小天体与地球撞击,我们看到的是流星,如果是巨大的小行星之类的,那可能会比较严重了,因为它们在大气层中没烧完,可能会撞到地面,造成破坏。当然,这种情况很少见,主要还是流星。
在宇宙中,不仅地球会遭到这些小天体的撞击,其它星球也会有这样的情况。作为太阳系除了太阳以外最大的天体,木星被小天体撞击也是经常的事情。因为它的质量非常大,对附近的小行星等天体的引力也非常大,所以更容易把小天体吸引过去。在1998年,曾经做过一项研究,发现木星受到这些小天体撞击的可能性是对地球2000至8000倍。我们平时晚上都时常可以看到有流星的出现,在木星上,这些现象应该是更多的了。当然,木星上发生的这些短暂的事件虽然看起来很多,但是对于我们地球人来说,我们想目睹这一幕,是比较困难的,因为很多时候都无法预测,看到木星上短暂的撞击事件,完全是凭运气。
或许,是运气好,在当地时间2019年8月7日,格林威治标准时间4点07分,在美国德克萨斯州,有一名业余天文学家伊桑·沙佩尔拍摄到木星发生撞击的一幕。从拍摄到的照片可以看出,一颗小行星和气态行星木星发生了猛烈的撞击。
按照这位业余天文学家伊桑·沙佩尔的说法,这一幕看起来感觉很不真实,因为这件事发生得太突然、太罕见了。所以他希望还有其他人也碰巧拍摄到这一幕,以达成共识,这是真的撞击事件。当然,前文也说了,木星撞击事件是常有的,只是,我们想看到这一短暂几秒钟的画面,估计是全凭运气了。所以我们会觉得这样的画面非常罕见。
2019年8月7日的这一次撞击,从图片来看,是比较剧烈的。因为木星的体积是我们地球的1312倍,这个斑点在木星上看上去好像比较小,其实是非常大的。当然,在此之前,木星最著名的一次撞击,应该是1994年那次。
在1994年撞击木星的是苏梅克-列维九号彗星(Shoemaker-Levy 9),那是我们人类能首次直接观测的天体撞击事件。原本,这一颗彗星是完好的,在受到木星强大的引力作用下,分裂为21个小碎片,并于1994年7月16日开始以每小时21万公里的速度陆续撞击木星南半球大气层。在这么多碎块中,威力最大的那块,撞击威力可达6万亿吨TNT炸药(这个当量相当于全球核武器储备总和的750倍),在木星上造成的疤痕比地球直径还长。
在1994年这一次撞击中,伤疤很大,可以直接使用小型望远镜中观看。除了威力大、伤疤大以外,持续时间也是相当长的,彗星Shoemaker-Levy-9撞击木星南半球的碎片,持续了将近六天。
虽然,在宇宙中存在大量的小天体,但我们不用太担心地球会不会被小天体撞击。从宇宙的角度来看,地球附近存在几大行星,引力都是非常大的,它们可以帮我们捕获一部分小天体,即使有一些“漏网之鱼”,可能会与地球走得比较近,但是地球的大气层的本事也是很强大的,会削弱这些小天体的威力,甚至在它们还没到达地面的时候就被销毁了。
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