980年，辽国为报满城之仇，以10万大军杀奔雁门关。据学者实地考证，雁门关广武沟一带地形险狭，不利于大部队行军。辽军不熟地形却轻敌冒进，正好经过广武沟。宋军主将潘美以主力严守雁门关，北宋著名将领杨业率数千轻骑兵，迂回至辽军身后，发动奇袭，潘美则从正面出击，辽军10万之众大乱，在狭窄崎岖空间内“狼奔豕突、自相践踏，伤亡惨重”。宋军骑兵在战役中多起辅助作用，但此战充分发挥机动优势，立下头功，为“积弱”的北宋骑兵首次正名。
北宋著名武将杨业（？—986年）
唐河之战：宋骑正面击败辽骑
雍熙北伐失败后的第二年（988年）9月，辽圣宗率8万大军亲征，宋军屡战屡败，丢城失地。11月辽军骑兵在定州附近的唐河与宋军遭遇。宋骑摧锋破阵，击溃辽军。唐河之战是宋骑正面击败辽骑为数不多的战例之一。
雍熙北伐的岐沟关、陈家谷战役以及其后的君子馆战役三场惨败之后，唐河之战是宋军急需的一场报仇雪耻和鼓励士气的胜利，因此被宋朝大书特书、夸大战绩——大破辽军八万，斩首一万五千级，获马万匹。
按照学者何冠环的考证，当时辽军主力并不在定州附近，宋军击败的仅是百余队骑兵。辽军果真遭到如此重创，不大可能一直在北宋境内顺利转战，并且在第二年轻松攻取易州等地。实际上对于988年辽军南侵致使边境上极为重要的涿、易二州易手，北宋主要史书均语焉不详。
纵使如此，此战冲锋在前的静塞骑兵骁勇无敌，竟然战胜了辽国极优秀的将领耶律休哥率领的骑兵部队。静塞骑兵原属河北厢军，雍熙北伐宋军损失惨重，厢军这样的二线部队被迫充当主力。静塞军唐河一战成名，后来也升格为禁军。“积弱”的厢军尚有如此惊人的战斗力，何况北宋禁军的精锐骑兵？
宋军其他胜战与武器制造
宋太宗在位最后几年，宋辽基本维持和平状态。宋真宗上位后，宋辽战争再次进入高潮，双方历经数次大型会战，都意识到无法彻底击败对方，遂签下澶渊之盟（1005年）。北宋多次战果辉煌的战役发生在真宗朝（997-1022年）：1001年的威虏军会战，宋军4万骑兵大战包括铁林军在内的6万辽国骑兵，结果辽军被斩首两万；1004年的瀛洲保卫战，杀死杀伤辽军6万人；1016年三都谷之战，6千宋军大胜3万吐蕃军，杀死吐蕃军近万。
不仅如此，为遏制游牧骑兵，北宋、南宋都竭力研制和推广强弩等远射武器。各种单兵弩和重型机械弩广泛装备于军中，北宋床子弩的最大射程1500米，这是冷兵器时代最远的射程记录。宋军强弩在多次战役（澶渊之战，1081年的伐夏，1131年的和尚原战役等）中发挥关键作用。君子馆之战失败的一个重要原因也是天气过于寒冷，宋军无法使用强弩。
宋夏与宋金战争：北宋军力渐衰
与辽讲和之后，北宋主要对手是1038年立国的西夏。历经持续北宋五朝皇帝的战争，1119年西夏向宋称臣（辽与北宋的地位对等，平起平坐），不过12世纪时北宋军政已严重败坏，外强中干。
宋徽宗在位时期（1100-1126），辽国力大衰、金人崛起。在金人灭辽过程中，宋朝当权派（童贯、蔡京等人）以为可以趁机夺回燕云十六州，不顾唇亡齿寒，定下联金攻辽的政策。
1122年童贯率军两次攻辽都大败而归。处于亡国绝境中的辽军竟能将数量极为优势的宋军打得溃不成军。此时宋军战斗力之低下才是真正的“积弱”，北宋的无能表现被金人看在眼里，金人亡辽后不久遂南下灭宋。
童贯第一次伐辽示意图
北宋军力不输汉唐
如前所述，从宋太宗到真宗，北宋对辽由战略进攻转入战略防御。但从多次战役结果来看，双方是互有胜负，打成平手。宋军多位前线将领表现出了较好的军事素养和指挥能力，宋军主力步兵、数量较少的骑兵以及二线部队都表现出色，甚至超水平发挥。与西夏近百年的战争，宋军则最终获胜，因此所谓的军事积弱在北宋大部分时期是不成立的。
相对于西汉和盛唐的疆域面积，宋朝相差甚远。北宋未能如汉唐朝那样征服游牧国家（因而对比之下显得不够强势），一个关键原因是优良战马不足。北宋政府养马数量最多不过21万匹，而西汉汉武帝有40万匹，唐朝最多高达70.6万匹，创造世界历史记录。对有着广阔草原腹地的辽国，没有强大的骑兵，宋朝即使夺回了燕云十六州，恐怕也无力远征。以步兵为主力、骑兵为机动的弹性防御策略，才是宋朝的理性选择。
北宋历朝养马数量
辽和西夏，尤其是前者，军事上尽力保持游牧部落的尚武悍勇，学习宋朝的攻城战术和器械制造；同时改革部族政治体制，招纳汉民、任用汉官，刻意学习中原文明的官僚管理制度，从而建立兼具两种文明优点的、相对稳定的二元制国家。因此辽和西夏以良好的经济基础和持久作战的坚韧与北宋进行长期大规模的战争。宋国力虽比西夏强，但军政腐败已经较严重，因此战事持续更长时间。
种种客观条件的制约以及崇文抑武等不利的制度环境下，面对实力强劲的二元制游牧王朝辽与西夏，宋军在战事中（尤其是对辽战争）展现出的战斗力和武将指挥素养可圈可点，不输汉唐，强弩等武器制造上更具优势。
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