东汉末期，政治黑暗腐朽达于极点。各地百姓揭竿而起，终于爆发了震撼东汉王朝的黄巾起义。起义失败后，世家大族、汉室宗亲和地方豪强趁机割据一方，形势更加混乱。到公元3世纪初，军阀混战的局面逐渐被曹操、刘备、孙权三足鼎立的格局所取代，东汉名义上的统治也即将画上句号。
黄巾起义
东汉后期，各地陆续爆发了规模不一的农民起义，以反抗东汉的黑暗统治。灵帝时，张让、赵忠、曹节、段珪、夏恽等中常侍把持朝政，灵帝说：“张常侍是我父，赵常侍是我母。”灵帝为了解决国库不足的问题，从光和元年（178年）公开在西邸卖官，明码标价，关内侯、虎贲、羽林价格不等，公一千万钱，卿五百万钱。而百姓则在死亡的边缘上挣扎，被宦官和各级官僚盘剥殆尽。种种现象都说明，东汉王朝已经行将就木了。
央视1994年《三国演义》张角形象。旁白这样评价黄巾起义的爆发：“官逼民反，民不得不反！”
公元2世纪中后期，道教在中国创立并开始流行起来。其中一支称太平道，首领巨鹿（郡在今河北石家庄、邢台东部、衡水西部一带）人张角（？-184）被称为大贤良师，用符水治病救人，得到了底层民众的爱戴，道徒达到几十万人，分为三十六方，遍布于幽、冀、青、兖、徐、豫、荆、扬八州（相当于今京津冀鲁豫鄂皖苏等华北、华东地区省市）。
张角利用宗教和谶纬（详见下期两汉思想文化的介绍），称“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，向天下百姓宣告东汉王朝即将覆灭。属下马元义组织部众，准备在甲子年（公元184年）三月初五发动起义，推翻东汉王朝。不料事情泄露风声，马元义被汉廷捕杀，张角便提前举事，就这样，光和七年（184年）正月，中国历史上第一次组织较为严密的大规模农民起义爆发了。由于起义者头戴黄巾，因而这次起义被称为黄巾起义。
黄巾起义爆发后，东汉王朝大为恐慌。光和七年三月，灵帝以后兄何进为大将军，屯兵都亭，镇守雒阳；设八关都尉加强防御；又下诏赦免“党人”，免除其禁锢。
当时，黄巾军共有几支：
南阳（郡在今河南南部、湖北西北部及陕西东南部）黄巾，以张曼成为首领：
三月，张曼成攻杀太守褚贡；六月，张曼成战死，赵弘等十余万黄巾军守宛城，汉廷派朱儁等人围攻至八月，赵弘战死，韩忠继续坚守宛城；后来韩忠战死，黄巾军又以孙夏为帅，屯兵宛城；十一月，宛城被攻破，孙夏西撤，被汉军打败。
颍川（郡在今河南许昌、平顶山一带）黄巾，以波才为首领：
三月，由于这支黄巾军距离雒阳最近，也较为强大，灵帝派遣左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁前去镇压，二人共率四万余人，四月初战被波才打败；波才包围长社（治今河南长葛东）的皇甫嵩，却因依草结营而遭到皇甫嵩火攻兵败；五月，骑都尉曹操与皇甫嵩、朱儁合兵攻击颍川黄巾军，波才大败；六月，波才在阳翟（今河南禹州）兵败。
汝南、陈国（大致在今河南东南部、安徽北部一带）黄巾，以彭脱为首领：四月，在召陵（治今河南漯河东）击败汝南太守赵谦；六月，在波才兵败之时也被汉军打败。
东郡（在今河南濮阳、山东聊城一带）黄巾，以卜巳为首领，八月，卜巳被皇甫嵩俘虏。
黄巾军的主力，是张角及其兄弟张宝、张梁，三人分别称天公将军、地公将军、人公将军。东汉派北中郎将卢植前去镇压，连败黄巾军，张角退守广宗（治今河北威县东）。六月，卢植因得罪宦官被槛送京师，东中郎将董卓代替卢植继续围攻。八月，董卓围攻无果，汉廷又派皇甫嵩前去镇压。十月，皇甫嵩攻打广宗，张梁战死。张角此前已经病故，遭到剖棺戮尸。十一月张宝战死于下曲阳（治今河北晋州西），皇甫嵩将屠杀的几万起义军尸首筑为京观。
光和七年十二月，汉廷认为朝廷已经赢得胜利，改年号曰中平。而事实上，尽管黄巾军基本被镇压下去，但各地都爆发了起义：光和七年七月，道教的另一支五斗米道首领张脩在巴郡（在今重庆市及四川西部一带）起义，被汉廷蔑称为“米贼”；十一月，陇西羌人起兵反汉；河北以张燕为首的黑山军，部众达百万人，汉廷不能消灭，只能加以招抚。其他各地还有大大小小各路义军，东汉的统治遭到了沉重的打击。
黄巾起义的失败，是和东汉豪强势力强大分不开的。这些豪强在镇压黄巾起义的过程中，也趁机火并其他豪强势力，逐步壮大起来，后来成为割据一方的军阀。
p.s需要注意的是，我们不能用今天的眼光去看待黄巾起义。在当时的情况下，反抗官府也需要师出有名，因而宗教就成为了中国历史上农民起义常用的手段，这是受当时时代所局限的。今天人们由于受到《三国演义》汉朝正统思想的影响，在游戏、小说等文化传播的过程中，仍然用“黄巾贼”、“邪教”的字眼去形容参加黄巾起义的贫苦百姓，在我个人看来是不妥的。在我国大陆的学术界和历史教材上，“黄巾贼”、“蚁贼”、“米贼”都是东汉王朝污蔑起义群众的词语。
改史为牧 群雄割据
黄巾起义被镇压后，各地的豪强势力已经成了气候，割据一方，成为一个个军阀。在这种情况下，尽管朝政还是在宦官手中，但宦官势力已经式微了。
中平五年（188年）三月，宗室刘焉建议改刺史为州牧，派遣宗室或重臣任职，以弥补镇压黄巾军时刺史威望过轻而不能令行禁止的不足。汉廷采纳建议，以刘焉为益州牧，黄琬为豫州牧，刘虞为幽州牧，自此州就基本成为一级大行政区，而这也就是东汉末年军阀割据的一个重要原因。
中平六年（189年），灵帝死后，少帝刘辩即位，其舅何进把持朝政。此前，宦官蹇硕手握兵权，曾打算立灵帝子刘协为帝，并杀掉何进。何进掌权后极为怨恨蹇硕，将其诛杀，并除掉灵帝母董太后（刘协母王美人被何后害死，刘协由祖母董太后抚养）及骠骑将军董重。不久何进又欲消灭宦官，听取袁绍之计，召四方豪强入京，曹操大为反对。并州牧董卓进京前夕，八月，张让、段珪等宦官杀死何进，随后袁绍率兵入宫，将宦官诛杀殆尽。董卓入京后，于九月废掉少帝刘辩，改立刘协为帝，史称汉献帝（181-234年，189-220年在位）。
董卓极为残暴，袁绍、袁术、曹操等人都发兵声讨。董卓遂于初平元年（190年）挟持献帝迁都长安，临行时将雒阳城劫掠一空，又放火焚烧，二百里内无复鸡犬。初平三年（192年），长安发生政变，吕布杀董卓，然而关中却更加混乱。董卓部将李傕、郭汜反攻长安，击走吕布，挟持献帝，后又在关中互相攻杀。
作者：卜庸常
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