唐朝后期，河北藩镇和宦官专权的问题不能解决，却又发生了数十年的文官党争，社会矛盾不断激化，最后爆发了一系列农民起义。尽管这些起义先后被镇压下去，但是矛盾仍在进一步发展。
牛李党争
宪宗之后，在唐王朝和藩镇势力大致平衡，边疆局势较为缓和，社会矛盾尚未激化的环境下，又发生了长达数十年的文官党争局面。
宪宗时期，唐朝宰相、仆射、尚书等高级官员已经多为进士科出身。此时，士族的含义已经不再是像魏晋南北朝那样的世家大族，而变为应试的布衣、或进士出身的家族、或官僚群体。
元和三年（808年）四月，考生牛僧孺（779-848年）、李宗闵（？-846年）等人因在制举对策中批评时政，得罪了宰相李吉甫（758-814年），于是久久不得授官，而考官杨於陵也被免官。到穆宗长庆元年（821年），李宗闵的女婿苏巢进士及第，翰林学士李德裕（李吉甫子，787-850年）仍怀怨恨，举报考官取士不公，李宗闵因此被贬为剑州刺史。牛李党争从此开始。
以牛僧孺和李宗闵为首的“牛党”和以李德裕为首的“李党”，都和宦官勾结，在文宗时宦官分两派而势均力敌。每到朝廷议政时，两党争吵不休。文宗曾说：“去河北贼非难，去此朋党实难。”开成五年（840年），武宗即位，枢密使杨钦义得势，与李德裕有私交，于是李德裕自淮南节度使入朝为相，牛党的主要人物被贬斥到岭南。武宗死后，与李党相勾结的一派宦官失败，而得胜一派拥立宣宗，宣宗平素厌恶李德裕的专横，于是李德裕被贬到崖州（今海南三亚）而死。党争至此基本结束。
值得注意的是，牛李两党都不是因为政见相同，而是因为各种关系组成的。李党为李德裕任翰林学士或宰相时的同僚；牛党则以科举作为壮大自己的门路。党争中主要是权力地位的消长和恩怨占了上风。两党都曾做过有利朝政之事，却无心顾及日益激化的社会矛盾。
事实上，两党都重视进士科，而两党的主要人物构成并没有大的家世出身上的区别。这反映了唐代发展到中晚期，科举制度对文官政治的影响以及极其深刻，而隋唐以前以及唐初的门阀集团统治方式已经结束，代之以进士科举为主培养门生故吏而形成的文官集团。
1982年《中国历史地图集》唐时期全图三，元和十五年（820年）。作为唐中后期的顶峰时期，“元和中兴”也只不过是暂时的回光返照而已。唐朝被内忧外患所困扰，实际能够控制的地带还不及秦朝版图。
宪宗以后的总体政局
宪宗死后，第三子李恒即位，即穆宗。穆宗是个昏君，荒于朝政，宪宗时苦心经营的“元和中兴”在穆宗手中化为泡影。穆宗在位仅四年多就死去。他死后，由其长子李湛即位，是为敬宗。敬宗在位两年，被宦官杀死。宦官改立其二弟李昂为帝，即文宗。
文宗在位时间较长，本打算整顿政局，而为宦官挟持而无能为力。文宗死后，宦官又立其五弟李瀍为帝，即武宗。
唐朝的对外形势，在武宗时有了较大的变化。北方的回鹘被黠戛斯人攻灭；西南的吐蕃爆发内乱，陷于分裂。于是唐朝在安史之乱之后近百年又获得了相对安定的外部环境。
武宗时还进行了一次灭佛运动。当时，佛教寺院藏匿了大量百姓，铸造的佛像又消耗了铜的资源，经济上对唐王朝很不利。会昌五年（845年），武宗下令销毁佛像，勒令僧尼还俗，拆毁大量寺庙，销毁铜像、钟磬用来铸钱。但是这场运动没有几年就因武宗去世而中止。
p.s历史上将北魏太武帝、北周武帝、唐武宗灭佛合称“三武灭佛”，后来又有人将五代后周世宗灭佛也算进去，合称“三武一宗法难”。
武宗死后，宦官拥立宪宗子李忱为帝，即宣宗。宣宗一直怀疑宪宗是被穆宗杀死的，因此对穆、敬、文、武四位皇帝都很怨恨，长期装疯卖傻，以麻痹这几位皇帝。他即位后，一反以前之政，停止灭佛，并大力弘扬佛教；又使牛李党争形势发生巨大的扭转。但宣宗善于纳谏，时人称为“小太宗”，政局稍有好转，然而并无大的转机。
宣宗死后，长子懿宗李漼即位，是个昏君。唐朝的社会矛盾最终不断激化，爆发了此起彼伏的农民起义。
唐晚期的农民起义
01 百姓的悲惨境遇
唐朝后期，两税法、徭役和差科成为农民身上沉重的负担。地主隐匿田亩、降低户等，以逃避两税。有的地主假托为僧，或在各州、军假职以逃避差役。地主希求得到一官半职，官满后移住其他州，称为衣冠户。没有得到一官半职的地主，就交纳一定财物给衣冠户，把自己的财产以典贴（本意为抵押自身为奴抵债）的方式系在衣冠户名下，以减轻两税，并全面差役。于是两税与差役都落到农民身上了。
唐朝后期，吏治愈加腐败。官僚机构不断膨胀，财政支出增加。节度使、观察使、刺史上任或调动的资送钱物，刺史上府、县令上州的费用，都向百姓所取。下级胥吏直接盘剥百姓。
又因唐后期以户口增减和赋税完成情况作为政绩考察的重要标准，因此刺史、县令招引逃户，到征派时，农民又逃散不已。税钱既已上报，就摊派到还见在的农户上。受灾田亩则不上报，将应缴的税额摊派给不受灾的农户。朝廷因经费不足，还要求地方预征两三年的租税。
这种情况下，地主开始用两种手段疯狂兼并土地：
地主以低价典入农民的土地，而不申报官府，在私下的契约里说明地主所纳的两税，在农民赎地时需要全部偿还。如果农民无力偿还，则他们可以长期占有土地。
地主趁农民危急时买进土地，逼迫农民与地主私定契约，不申报官府办理移户的手续，在私定契约里面规定两税、差役都由农民负担。
这样，农民就算完全失去土地，也不能逃脱赋税和征徭的枷锁。于是ta们只能逃亡到深山或海岛，要么铤而走险，反抗压迫。
唐朝自实行榷盐、榷茶之后，不断提高茶和盐的价格，于是贩卖私茶、私盐的人遍及长江中下游地区。唐朝设监院巡卒来搜检，并以严峻的刑法来压制。于是这些私贩就结成群体武装反抗。文宗、武宗时，这些群体已经遍及江淮地区。
02 此起彼伏的小规模起义
宣宗大中五年（851年），剑南蓬州（治今四川仪陇大寅镇）、果州（治今四川南充）山区发生了起义；大中六年（852年），湖南衡州（治今湖南衡阳）发生了邓裴的起义。
到大中十三年（859年），浙东裘甫率起义军攻下象山县（治今浙江象山）。咸通元年正月，裘甫攻下剡县（今浙江嵊州）。二月，起义军大败唐军，裘甫自称天下都知兵马使，改元罗平，铸印称天平。当时，浙东地区是唐王朝的重要经济来源，而军队废弛，军事力量薄弱。起义军攻下上虞、余姚、慈溪、奉化、宁海等县，又进攻衢州（治今浙江衢州）和婺州（治今浙江金华）。唐王朝派王式前往镇压。王式分兵数路进攻，以当地的土团兵为向导；又开仓放粮赈济贫民。裘甫没有策略，很快转入劣势，六月裘甫被俘，七月剡县失陷，起义失败。
03 庞勋起义
懿宗时，南诏王世隆称帝，大举攻唐，唐朝西南边境形势严峻。于是唐王朝征发山东、河南、山南、江南戍兵前往岭南、西川、黔中等地。
咸通四年（863年），徐泗士兵八百人戍守桂州（治今广西桂林），约定三年一代，直到咸通九年（868年）徐泗观察使崔彦曾还不肯发兵更代。于是戍兵杀死都将王仲甫，推粮料判官庞勋为首领而北还。十月，戍兵到达徐州西南的任山，受到崔彦曾的截击，于是南取宿州（治今安徽宿州）。不久，唐军被起义军打败，庞勋率军攻徐州，徐州百姓帮助庞勋攻城，用柴草车烧城门。攻破徐州城后，大量百姓加入起义军。
由于江淮通往长安的交通被切断，唐王朝大为惊恐，派义成节度使等十藩镇兵以及沙陀、吐谷浑、达靼、契苾等部军队前往镇压。咸通十年（869年）九月，庞勋战死。十月濠州（治今安徽凤阳东北）陷落，起义失败。各地分散的余部转入兖州（治今山东济宁兖州区）、郓州（治今山东郓城）等地，继续反抗斗争。
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