中国工笔花鸟画的鼎盛时期是在宋代。宋花鸟画之所以达到极致，一是宋画院集西蜀、南唐吴越乃至南北各地画家之精英，并集五代画院之经验；二是画院体制经改革完善，促进了创作发展；三是徽宗赵佶本人对工笔花鸟画的偏爱——他自己就是一位花鸟画高手，直接过问画院事宜，把院画特别是工笔花鸟画的水准推向高峰。此时的工笔花鸟作品相对于唐及五代来说，更加深刻、精致和厚重。
1.工致周密，笔精色妙。
两宋的画家，笔力都很深厚，所以线条都比较遒劲，一件作品，无论繁简巨细，自始至终都是全神贯注，从来未见有草率轻慢之处，这是难能可贵的。尤其对于墨与色的处理，都是那般完美统一，即使是讲究“骨法用笔”的勾填形式，也多是先以劲细墨线勾出轮廓，然后沿线内敷色，色不盖线，线不离色，浑然一体，所以作品完成之后，墨线依然清晰、有神，成为撑色的筋骨。其敷染用色，更十分讲究，层层套染，循序而成，无一重浊混沌之处。所以两宋的花鸟画，都是笔清墨秀、典雅精妙而骨肉兼备的作品。举凡目前所能见到的宋人作品，如《出水芙蓉图》、《枇杷绣羽图》、《豆花蜻蜓图》与赵佶的《红蓼白鹅》，崔白的《双鸟戏兔》、《寒雀》，李迪的《雪树寒禽》，林椿的《果熟来禽》等等，无不都是由生活中得来，生活气息十分深厚，并刻画得毫发无遗，工致精细，“夺造化而移精神”的成功作品。
2.意韵清雅，境界深远。
宋代工笔花鸟不论大幅和小品，全景式布局或折枝式经营，境界都比较宏廓深远。以《出水芙蓉图》为例，整幅作品实质上只画了一朵大荷花，花下衬托一老一嫩两个叶片，加上下端三截短短的茎杆，其余既未题诗，也不加任何背景渲染，论内容，少到不能再少，而给人的感觉，则犹如长势正旺的大片荷塘，只见其丰盈茂盛，欣欣向荣，其容量远远超过画面实际撷取的这点东西，确实体现了以其有限而见其无限的妙境。
3.态度严谨，形象真实。
梅尧臣曾有诗赞徐熙的画，道是：“花留蜂蝶竹有禽，徐熙下笔能逼真。”这且是“粗笔浓墨”、“意在高韵”的徐熙，至若本求真实的黄筌、以“写生”自号的赵昌，那真切确凿的形貌，更何消说得。所以两宋的作品，有凡物象的生长规律、生态特征、神采韵致，没有不真切生动的。尤其花木禽鸟在自然界那种风雪雨露之中的情态、温寒饥饱的面貌，至精至微，是最能拨动读者心弦的。比如传世无款的《海棠蛱蝶》图，不仅花、叶的形态，蝴蝶的粉感，全都翔实地展现在我们面前，尤其花、叶在风中飘舞的动态，简直使人感觉到呼呼的阵风正在吹过，三只蝴蝶被吹得翅膀全张，方向各异，在强风中不由自主的神态跃然纸上，极其微妙。
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