提及中国市井风俗长卷画作，世人无不知《清明上河图》。而另一幅尺幅长于《清明上河图》一倍之长的《姑苏繁华图》，知者便少了许多。
两百六十余年前，也即乾隆十六年，乾隆爷为督察河务海防、走访民间，掀开了其六下江南的序幕。这年正月，乾隆离京南下，一路栖居江浙小半年光景。巡至苏州府时，诸多吴门画师纷纷向皇帝献画，其中便有苏州监生徐扬。徐扬吴县人士，世居苏州，他苍劲秀雅的画风颇得乾隆爷赏识，与另一名张姓同乡一起，被任命前往宫廷画院奉职。
乾隆回朝后一月，徐扬领旨北上，进入清宫“如意馆”任职。如意馆的记载中云：“画画人张宗苍（徐扬同乡画师）、徐扬每月钱粮公费照余省、丁观鹏一样堂给，于六月起。钦此。”文中提及的余省、丁观鹏，在当时已是负有盛名的画家，在宫中待遇优渥，每月俸禄有十一两银，徐扬一入宫便获如此厚奉，后又得“赏缎一匹”，待遇不可谓不高。
毕竟书生出身，入宫后的徐扬仍未忘读书素志，皇上特许他以太学生的身份参加科考，却无奈两次应试均未得中。入宫整两年后，乾隆爷钦赐他举人的功名，后又授其内阁中书，好歹也算是得了个从七品的官位。
在求功名上，徐扬不能算飞扬得志，但在作画上，他却是个深孚圣意的好画师。居于苏州时，他曾参与编绘《姑苏府城图》、《苏州府志》的诸多地图，谙熟家乡地理特质、风土情怀，入京后，又在多次伴驾南下的过程中，揣摩出乾隆爷对姑苏的深喜。对圣意心领神会的徐扬，在入宫奉职的第八年，绘制成“商贾辐辏，百货骈阗”的姑苏市井长卷《盛世滋生图》（后易名为《姑苏繁华图》），进献给皇上，并自书跋语：“有感国家治化昌明，超轶三代...... 幅员之广，生齿之繁，亘古未有...... ”。
《姑苏繁华图》，工笔设色，自灵岩山一带落笔，过木渎、渡石湖、一路穿越姑苏郡城，收笔于虎丘山。画笔所至，连绵数十里的古渡行舟、阊胥城墙，风情跃然纸上。从构图上看，《姑苏繁华图》有仿前朝《清明上河图》，但在通篇气度上，却丝毫不输前朝巨作半分，熙来攘往的细节，更有胜出一筹之功。据计，全幅绘制各色人物一万两千余人、房屋建筑2140栋、桥梁50余座、客货船只400艘、商号招牌200余块...... 透过这旧时墨色，两百余年前姑苏城的繁盛荟萃、运河橹声、丝竹音调，声声入耳......
《姑苏繁华图》绘成后，乾隆帝极喜，久久贴身藏于御书房内，不时赏看，并先后钤下十二方御览印章。乾隆帝高寿八十有八，《姑苏繁华图》绘成时，他才刚至不惑之岁，这幅长卷巨制，在他手中珍藏足有半个世纪，七十岁时，乾隆在画作上钤印“五福五代堂古稀天子宝”印，八十岁时，又钤印“八徵耄念之宝”印，八十有五，再度钤印“太上皇帝之宝”印，足见其对《姑苏繁华图》之爱。
除乾隆帝的十二方钤印、御书房鉴藏宝的七玺合用之外，后朝嘉庆帝与末代溥仪，亦在其上钤印各一。
受累于清朝覆灭，《姑苏繁华图》被逊位皇帝溥仪亦赏赐其弟溥杰的托辞，辗转带出清宫。被赶出皇宫的溥仪，靠变卖书画文玩维持生计，所幸这幅《繁华图》并未舍得流出，而是一直保存在长春满洲国帝宫的小楼里。抗战结束后，随着长春伪皇宫的瓦解，巨作一度流散民间，直至解放前夕，东北文物保管委员会有幸收得此画，终使其重见天日，定为一级文物，珍藏于辽宁省博物馆，成为镇馆之宝。
清朝以前，苏州是中国最为发达之城。史载：“东南财赋，姑苏最重，东南水利，姑苏最要，东南人士，姑苏最盛...... ”这幅十二余米长的《姑苏繁华图》，虽略有粉饰，却仍不失对鼎盛时期姑苏城的忠实写实。乾隆盛世，一纸阅尽。
清 徐扬绘 《姑苏繁华图》（曾名《盛世滋生图》）
《姑苏繁华图》局部
《姑苏繁华图》局部 / 木渎
《姑苏繁华图》局部 / 胥山
《姑苏繁华图》局部 / 灵岩山
《姑苏繁华图》局部 / 怡老园
《姑苏繁华图》局部 / 石湖南
《姑苏繁华图》局部 / 瑞光塔
《姑苏繁华图》局部 / 山塘街
《姑苏繁华图》局部 / 万年桥
《姑苏繁华图》局部 / 吴县文庙
《姑苏繁华图》局部 / 遂初园
《姑苏繁华图》局部 / 阊门
《姑苏繁华图》局部 / 阊门细节
《姑苏繁华图》局部 / 狮子山
《姑苏繁华图》局部
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