看到标题中的“灭十族”，相信许多聪明的读者朋友们已经猜到，今天故事的主角是明朝的大学者，号称“天下读书的种子”的方孝孺。
“诛九族”是我国古代特有的残酷刑罚。虽然外国古时也有一些株连的制度，但没有我国的连坐这样算计得清清楚楚，具体到父四族、母三族、妻二族。而比“诛九族”更可怕的“夷十族”，更是把门生朋友也算作一族，无辜的人被株连而死。
故事得说回1402年，明朝的燕王朱棣不满自己侄子——朱允炆的削藩政策，打着靖难的旗号起兵反抗，最终以朱棣胜利，朱允炆在皇宫大火中失踪而告终。
朱棣虽然靠暴力取得了天下，但得来名不正言不顺，他急需为自己的篡位行为洗白。当时方孝孺是建文帝朱允炆一朝的重臣，若能争取到他的支持，朱棣的位子能坐得安稳得多。
朱棣一开始希望方孝孺能为他起草一份诏书，宣布他为皇帝。然而，方孝孺作为当世大儒，按照孔孟之道，朱棣就是乱臣贼子，哪肯就范，反而直接质问起朱棣来。
朱棣解释说：“我只是想效仿周公辅佐成王，并非想篡位。”
方孝孺道：“成王在哪里?”朱棣答：“他已经自焚了。”
方孝孺又问：“为什么不立成王的儿子?”朱棣说：“国家需要成年人主政。”
方孝孺又说：“那还有成王的弟弟呢?”朱棣道：“这是我的家事。”
朱棣被连续打脸，已经没有了耐心，把笔扔在地上，逼方孝孺就范。方孝孺说：“死就死了，这诏书我是不会写的。”朱棣气道：“你不怕我诛你九族吗!”方孝孺说：“就算诛十族又如何?”因此，最终方孝孺被诛十族，受牵连者800余人，此事见于《明熹宗实录》等史籍。
不过，在《明史》的版本中，朱棣并没有那么残忍，只将方孝孺一人斩首弃市，而并未株连其十族。客观来说，朱棣虽然有能力，但也确是一位暴君。因此有可能是后人因为同情方孝孺的缘故，而夸大了朱棣的恶行。
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