说到一品官，大家的第一反应就是军机大臣、内阁大学士等等，这种位极人臣的高官。最少也是总督这种级别的封疆大吏，这也是一方诸侯。但凡事总有例外，还有一个官职不怎么样，那就是河道总督。虽说也是总督，但无论是实际权力，还是敛财的方法，都远远不如其他总督。远的不说，与各省的巡抚相比，这位总督大人都有点寒酸。
在中国古代社会，由于建筑条件有限，水利知识也缺乏。因此，黄河流域经常决口泛滥。几乎每个政权都要与黄河打交道，治理黄河是重要任务。治理黄河的官员比比皆是，但黄河还是时常决口。明朝建立以后，为了更好的治理黄河，专门设立了河道总督这个职位。因为在此之前，都是各省各自为政，不利于洪水的疏导，基本上都是自扫门前雪。因此设立了河道总督，专门统筹治理黄河。为了增加权重，河道总督一般都是从一品的高官。
在明清两朝，从一品的官员，要么在朝中是军机大臣、内阁大学士，要么就在地方是封疆大吏。河道总督虽说级别高，但是实际权力远不如同行们。首先是各种限制，河道总督只能管理河道事务，不能插手地方行政。因此在很多事情上，哪怕是知府都不怕这位总督。还有就是弄钱的手段也十分单一，除了在河务上动手脚，没有其他敛财的办法。与普通地方官相比，这一点也很不足。
权力很有限，可风险很大。只要黄河出现了水患，那就是河道总督的责任。如果大面积决口，甚至会被朝廷拿下治罪。在其他官员看来，河道总督的地位虽然高，确实一个烫手的官职。由于河道总督地位很高，但权力不大。而且几乎没有继续晋升的空间，因此，大部分官员不愿意去河道衙门工作。在朝廷中，工部和河道的关系最近。
所以，工部尚书或者工部侍郎很有可能被提升为河道总督。看到这样的任命，估计这群老爷们骂娘的心思都有。到了清朝的末期，河道总督这个职务逐步取消了。因为要负责的工作太多，一个人实在忙不过来。就这样，各省的巡抚、总督又开始监管河道工作。由于是自己的顶头上司负责，各地的知府、知县没有一个敢不认真的。
在明清两朝，上级没有直接免除下级职位的权力，这个权力一直都归吏部。但上级有考评的权力，就是对下级这一年的工作，进行一个评价。如果考评上是卓异，估计很有可能要得到嘉奖。但如果考评上写着不称职，那肯定是会被降级处理的。因为上级对下级有这个杀手锏，所以，明清两朝很少出现知县硬顶知府的事情，毕竟海笔架那样的官员太少了。
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