汉武帝刘彻是西汉历史上的第七位皇帝,在位期间，他不断开疆辟土，缔造了汉朝最大的版图，也把西汉盛世推向了巅峰。鲜为人知的是，在汉武帝开疆辟土过程中，夜郎古国（是秦汉时期在西南地区由少数民族建立的国家）一种名为“枸酱”的美味，偶然地成为汉武帝发动战争、统一大西南的诱因之一。
西汉建立以后，承袭了秦帝国的许多制度,又采取了轻徭薄赋的政策，无为而治、与民休养生息，迅速医治了长期战争的创伤，出现了“文景之治”的盛世气象。当时，汉朝的经济实力已有很大的增强，粮食和物资的储备也相当充足，向外开拓的条件已经成熟。在这样的历史背景下，富有雄才大略、乾纲独断且又好大喜功的汉武帝，走到了历史舞台的中心。
汉武帝刘彻是西汉历史上的第七位皇帝，在位期间他不断开疆辟土，缔造了汉朝最大的版图，也把西汉盛世推向了巅峰。恰恰在这时，儒生董仲舒又总结出了一套“天人感应”、“大一统”的理论，提出了“罢黜百家，独尊儒术”的主张。在政权、财权和思想意识上实现了空前大一统的汉武帝，在短时间内就把原本推崇黄老之术的西汉帝国打造成了一架庞大的战争机器。
面对北有匈奴虎视眈眈，南有南越伺机而动的局势,汉武帝决定改变汉朝开国以来沿袭的绥靖政策，准备通过武力，解决来自帝国不同方向的威胁。
汉武帝时期，公元前135年，武帝派特使唐蒙出使珠江流域的南越国。南越人在国都番禺（注：今属广州）请唐蒙喝“枸酱”。其“酱”甜中带咸，口感细腻，酱香扑鼻，酒香浓郁，别具风味，是唐蒙从未品过的美味。
唐蒙于是请教主人：“枸酱从何而来？”南越王赵佗说：“从夜郎国里，牂（音zāng读“脏”）牁江而来。”（据史学家考评，牂牁江即“今北盘江”）。原来，唐蒙享受的“枸酱”,是一种已经失传的、古夜郎国民间酿酒师酿造的神秘果酒。（注：也有人说“枸酱”就是今天茅台酒的起源。）
因其酿造技术仅为少数人掌握，“枸酱”便成为当时部落王族的用酒。这种“酱酒”经牂牁江可达珠江下游的南越国，经古驿道可至巴山蜀水，所以，又有人说“枸酱”产自四川。
据《史记·西南夷列传》载，唐蒙对于蜀地的物产能够跨越重重山水运到南越之地感到不解，便特地向南越王询问货物运输的路线，南越王告诉唐蒙：“道西北戕牁（音qiāng kē读“枪柯”，指今贵州省大部及广西、云南部分地区），戕牁广数里，出番禺城下”。
说者无心、听者有意，和南越王的一番“家常话”，在唐蒙脑海里激发出了一个宏伟的计划。唐蒙回到长安以后，就急忙向汉武帝报告了他的“新发现”，同时建议汉武帝发兵攻打南越。唐蒙设计的行军路线，就是由巴蜀进入夜郎，然后沿戕牁江南下，打南越一个措手不及。
唐蒙的建议很合汉武帝的胃口,因为在汉武帝的蓝图里，无论是南越还是西南夷，最终都将成为汉朝版图的一部分。汉武帝之所以举棋不定，是因为他还没有考虑好究竟如何行动。唐蒙的这个建议，正合汉武帝之意，于是马上擢升唐蒙为中郎将，派他出使夜郎。
再次离开长安，唐蒙显得踌躇满志。他的设想是首先修建通往夜郎的道路，这样，等到他说服夜郎接受朝廷的统治之后，大军就可以直接进发夜郎，攻下南越只在迟早间。
这条路唐蒙修了两年也没取得什么进展,还弄得民怨沸腾，最后他不得不放弃修路，转而取道南方进入夜郎。
夜郎侯多同是个识时务的人，当带着厚礼的唐蒙提出要在夜郎设置郡县时，这位长期以来割地自雄的一方霸主竟然爽快地同意了，这样的结果，恐怕连唐蒙自己也没有想到。于是，就在唐蒙出使夜郎的当年，汉朝就在夜郎境内设置了犍为县、南夷县、夜郎县等地方政权。
为了确保无虞，汉武帝还做足了两手准备：一方面，他要求再次修通从四川去往夜郎的道路，另一方面，派司马相如进入蜀地，设法收服蜀地的大小部族。
然而，汉武帝还是低估了这项工程的艰巨程度。他投入了更多的人力物力，也比唐蒙花了更长的时间，最后依然劳而无功。大批修路的士兵和百姓因为劳累和疾病而死。好在经过司马相如的一番努力，蜀地各部纷纷归附朝廷，撤掉了关塞路障，让汉朝在西夷的统治变得更为稳固，让朝廷经由蜀地直接攻打南越成为可能。
然而，就在征讨南越终于有了可行性的时候,汉朝却陷入了南北夹击的境地。北方的匈奴频频南侵，西南地区的且兰国（注：今贵州都匀、福泉、黄平一带）也以武力与朝廷抗衡。
为了避免出现顾头顾不了尾的局面,汉武帝决定采纳大臣的建议，首先集中精力对付匈奴。解除匈奴的威胁用了10年，在此期间，汉武帝对西南地区始终未能忘怀，北方边事稍有缓和之后，他就把解决西南夷的问题重新提上了日程。
没等汉武帝祭起讨伐的大旗，南越王就按捺不住了。公元前112年，南越举兵造反，汉武帝决定从夜郎地区调兵发往南越。没想到且兰国等部非但没有支持汉武帝的计划，还先后起兵与朝廷抗衡。
汉武帝没有给这些小国任何挣扎的机会,他以快刀斩乱麻的姿态，迅速平定了这些乘机起事的部族，然后直捣南越。在南越起兵作乱的次年冬天，汉朝大军进入南越腹地，失去了抵抗能力的南越国，至此寿终正寝。
平定南越后，汉武帝在这里设置了郡县。之后的两年，又把滇国（注：今云南中部及东部地区）变成了汉朝版图内的益州郡。出人意料的是，汉武帝在消灭了滇国后，非但没有一鼓作气灭掉夜郎，还保留了夜郎的王号，不知是不是因为夜郎王出兵相助的缘故。
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