日军偷袭珍珠港后，已经对太平洋地区的美军形成了局部优势。1942年，日军发布《日军海军大本营18号命令》，旨在发动一场对战美军太平洋舰队的胜利。
（一）前进掩护编队：由小松中将指挥，有16艘潜艇。其任务是在珍珠港西南潜伏侦察和攻击。（二）航空母舰第1机动编队，由南云中将指挥，有4艘大型航空母舰，2艘战列舰，2艘巡洋舰和12艘驱逐舰。其任务是对中途岛进行登陆前的空袭并给予美舰队以致命打击。（三）占领中途岛编队，由近藤中将指挥，有1艘小型航空母舰，2艘水上飞机母舰，2艘战列舰，6艘巡洋舰，1驱逐舰和4艘扫雷艇，以及12艘运输船，运载5000名士兵。其任务是登陆中途岛。（四）进攻阿留申群岛编队，由细萓中将指挥，有2艘轻型航空母舰，1艘水上飞机母舰，7般巡洋舰和12艘駅逐舰。其任务是在主力进攻中途岛之前，攻占阿留申群岛的阿图岛和基斯卡岛，以吸引美军舰队北上。（五）主力编队，包括航空母舰第2机动队和阿留申警成编队。其中，航空母舰第2机动编队位于南云编队后方，由山本大将亲自指挥，有3艘战列舰，1艘轻航空母舰，2艘水上飞机母舰，1艘巡洋舰和9艘驱逐舰。阿留申警戒编队位于山本以北500海里处，由高须中将指挥，有4艘战列舰，2艘巡洋舰和12艘驱逐舰，为细萓中将的阿留申群岛编队担任警戒和支援任务。（六）第24航空战队，以鱼雷机和战斗机72架向南洋各岛展开佯攻。
尽管日军策划的很周密，但是当日军施行北上佯攻美国阿拉斯加时，美军并没有派遣航空母舰前往救援。对此，日军很是不解。其实原因也很是巧合，美军意外破译了日军的通讯密码。而且，美国人的好运还在后面。日军出征中途岛的舰队刚刚出发后，日军才更换密码。换句话说，美军已经掌握了日军进攻中途岛的全盘计划。
1941年，日本海军的一艘潜艇在执行布雷任务时，在澳大利亚附近海域被美军击沉。随后，美军在检查潜艇残骸时，发现了日本海军使用的密码本。于是，美军立刻组织专家进行研究。随后，在破译电文时，美军发现这份成果还不错，因为日军一半以上的电报都能被破译。与之相反的是，日军并未对这艘失踪的潜艇放在心上。更让不可思议的是，截止到1942年4月，正值日本海军更换密码的时间，但是日军却迟迟没有更换密码。恰好，这一段时间，正值日军为实施中途岛海战频繁地收发电文。美军监听人员发现了这一反常举动后，相关负责人就将收获的日军电报合起来破译。在破译过程中，美军发现电文中频繁出现“AF”两个字母。但是美军并未破译全部电文，所以对“AF”很是迷惑。
自从日本偷袭珍珠港后，美军日思夜想的就是复仇，虽然也曾发起过空袭东京的大胆行动，也曾与日军进行过面对面的较量——1942年5月珊瑚海海战，但是美军总觉得不解恨。所以，美军立刻上报，并对“AF”两个字母突破研究。随后，翻箱倒柜的美军又发现了一封日军电报，其中正好提到“AF”。其原文是说美军水上飞机奉命到“AF”附近的一个珊瑚岛上，并由附近潜艇为其加油。嗯？“AF”在中途岛与夏威夷中间？而且还是珊瑚岛？联合破译的相关内容，美军断定日军会发动一次类似偷袭珍珠港之类的无耻行动，所以有人提出“AF”很可能就是中途岛。
原因就是中途岛扼守西太平洋，是美国夏威夷以及西海岸的咽喉。但这不过是推测而已，在美军内部并不是所用人都赞同这一意见，他们或认为日军攻击的目标是阿留申群岛——阿拉斯加，或是夏威夷，或是旧金山。最后，负责破译情报的情报官向太平洋舰队提出了一个脑洞大开的建议，“能否指示中途岛基地拍发一份明码电报，不说别的，就说中途岛淡水蒸馏设备发生故障。”于是，中途岛基地立即拍发了电报。果然，在随后监听日军电台时，美国人顺利截获了一封日军电报其中就有“AF”（AF很可能缺少淡水）。真相大白！
随后，美军以此为突破口，又连续破译了日本关于中途岛作战的相关通讯内容，并掌握了联合舰队的大体作战计划。其详细程度甚至可以清楚到日军参战部队的番号、各艘航空母舰的指挥官姓名、多艘军舰的航线。
于是，新任太平洋舰队司令尼米兹立刻调兵遣将，并命人抢修在珊瑚海海战中受重创的“约克城”号，并限令将工期从三个月缩短到三天。1942年6月2日，美军集合了3艘航空母舰、各类舰船25艘以及402架各型飞机在中途岛附近严阵以待。最后，美军依靠准切的情报完胜日军，并从此扭转了战局。
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