早在1877年，英国人就到安徽泾县打探宣纸的制作机密，却没有成功。时至今日，宣纸工艺流程早已经不是“秘密”了。1949年后，国家为扩大宣纸产量，鼓励云南、浙江、江西等地的手工纸制作者，到泾县学徒。尽管泾县宣纸艺人倾囊而授，但真正懂纸的行家，若要购买正宗宣纸，依然会选择去安徽泾县。可以毫不夸张的说，泾县之外，无宣纸。
泾县地处皖南山区，全县地貌用四个字来概括，就是“二起一伏”——“二起”，指东西两部的山地丘陵，“一伏”则是中部的河谷平原。“七山一水一分田，一分道路和庄园”，多山少田，古来便是皖南人筚路蓝缕的困顿所在，而泾县的群山漫野，却孕育着宣纸制造最关键的两个要素——青檀树和沙田稻草。
青檀，一种我国特有的落叶乔木，在长城以南的19个省份都有生长。但绝大部分地区的青檀树，树皮都不能用来制作宣纸。唯有种植在气候温润丘陵上的青檀树，才符合表皮纤维细密规整、成浆率高等必备条件。巧的是，泾县140余座大小山峰，恰恰多为这种丘陵。
而境内东西丘陵之间的河谷平原，又为制作宣纸的青檀树皮，提供了必不可缺的搭档——沙田稻草。这种在水源充沛、含沙量高的水田里种植的水稻茎秆，具有成浆率高、不易腐烂、易于提炼白度的造纸优势。
可能有人会问，同属皖南山区，泾县与周边县市的物产，真的存在绝对差异吗?倒也未必。实际操作中，宣纸原材料的选择，其实并不限于泾县，而是覆盖了周边相邻的一些地区。比如旌德、宣州的沙田稻草，石台、青阳、贵池的青檀皮。不过，这些原料是分三六九等的。像旌德的稻草和贵池的青植皮就属于优等，而距泾县不远的“铜都”铜陵，连当地出产的青檀皮都自带有色金属，故而行业内有“不要铜陵皮”的说法。
“纸之制造，首在于料。”看似平常的稻草和青檀树皮，竟为宣纸工艺的“外迁”，种下了第一道屏障。
制宣无法外传，还有一个重要原因，就是工艺“战线”拉得太长。从树皮、稻草，变成可以出售的宣纸，要过108道关。许多步骤必须仰赖泾县特有的水土、气候条件，在择地的同时，兼顾择时。
每年霜降到次年惊蛰，是青檀皮的收获季节。这时，青植已停止生长，汁液内敛，表皮最“厚”。农户将长了三年的青檀枝条砍下来，这每三年一次的砍枝，使得泾县的青檀树个个低矮租壮。而稻草的收集则在秋收后完成，斩去草头、草桩，扒掉枯叶，只留纯粹的茎秆。
加工青檀皮和沙田稻草，需要经过数月的腌沤、蒸煮和清洗，对水的需求量很大。但泾县人从不担心这一点，因为此地溪壑纵横，竟有146条大小河流可保驾护航。
水边即是山。洗过的皮料和草料，要挑到山上平铺晒干。泾县人称这种山坡晒场为“晒滩”。远远望去，就像是被贴上了一块块黄白相间的“膏药”。
晒滩是很有讲究的，山坡需背阴向阳，倾斜度在30°到60°之间，清除掉表面的植被后，再用大小不一的山石铺垫。之所以要强调“大小不一”，是为了形成凹凸和空隙。
原料第一次上山时，大多是黑黄色的，等晒到颜色发白，就会被挑运下山，再次经历渍灰、腌沤、蒸煮、清洗、晾晒的过程。如此反复三次，耗时一年，青檀皮与稻草终于在阳光雨露中实现蜕变，升级为合格的“燎皮”、“燎草”，只剩下纯粹的皮、草纤维料。
而且，经过这样的处理，宣纸原料中已经没有了一丝一毫的有机成分，蛀虫不爱吃，也就延长了纸张的寿命。人们常说宣纸“纸寿千年”，久藏不坏。而“长寿之谜”的答案，就藏在这看似原始的露天晒场里。外人想照搬照抄，也无济于事。
无论是古法还是现代工艺，造纸原料纤维提纯后，还需经过打浆处理，以提高纤维的柔软度和可塑性。现代造纸制浆设备是一组机械，而宣纸制浆，每一道工序都离不开人力。
首先用到的是传统的平板木碓。工人剔除掉皮中的杂质后，便将它们放在木碓上舂打，以分散皮料中的纤维，重新组合成“皮饼”。
由于青檀皮纤维比较长，在后期制作中，会出现自然卷曲的现象，不仅影响纸张的美观，还会降低使用效果。因此，舂打过后，操作工会把一块块“皮饼”摞在一起，骑在“皮饼”堆上，用一把长长的铡刀斜切下去。这道工序叫做“切皮”。
蒸煮、清洗、舂打、切割，这些动作看起来平常无奇，但煮到什么程度?该打多少下?切多宽合适?这里面的学问，都是泾县宣纸匠人几百年经验累积的结晶。
青檀皮和稻草最终会走向“联姻”。皮为纸的骨干，草为纸的肌肉。皮多则纸坚韧，称“净皮”；草多则纸柔软，称“棉料”。一般来说，绘画用特种净皮,写书法则用棉料。宣纸工人会根据纸张品种的不同，完成不同比例的搭配、混合。
在混浆现场，四个打浆工人要分别站在水池四边，一人持一棍，唱着劳动号子，搅拌池中的皮料与草料浆。池内浪花飞溅，皮料与草料纤维，在旋转跳跃中“合体”，这将大大提高宣纸的强度。
怎么才能让游离的纸浆聚合成一张纸?这考验的是捞纸师博的手艺。表面上看，师傅们只需拾起一个长方形的框子(抄纸器)在纸槽里，左晃一下，右晃一下，再一提，一揭，一张纸就成了。貌似简单随意，却是宣纸制作中最难的工种。因为纸的厚薄、大小、纹理都取决于此，一旦成型，无从更改。
通常小幅面的宣纸（八尺以下），由两人配合，完成捞纸。主角叫“掌帘”，配角叫“抬帘”。二人分立于纸槽两头，捞纸时，先从一侧下水，待水自反方向漫过整个纸帘后，再从上水处倒出。水倒净了，再由另一侧下水。如此左右往返，一张湿润的宣纸便有了雏形。
整个过程前后持续十几秒，掌帘、抬帘二人动作必须整齐划一，严格按照技术口诀操作——“抬帘的要活，掌帘的要稳”、“头遍水靠边，二遍水破心”、”头遍水要响，二遍水要平”、“梢手牵浪，额手掌盘”……
外人看来，这些行话如同晦涩难懂的天书。就连刚入门的新手，恐怕也不得要领。但捞纸的规范动作，本来就很难用准确而通俗的语言一一解释，师傅们必须跟着有经验的前辈，手把手试练。
帘床出水后，将由掌帘师傅提走，把吸附于纸帘上的湿纸页“反扣”在之前捞出的纸堆上，再将纸帘传回给抬帘工。掌帘放纸的间隙，抬帘也不能闲着。他得记录湿纸张数，并不时根据掌帘的要求，向纸槽内加入一种叫“纸药”的东西。
纸药，其实是一种植物粘液，这种造纸“添加剂”出现的时代颇早。宋代人周密在《癸辛杂识》中已经总结了纸药的神奇之处:“无则占粘不可以揭。”
做宣纸用的纸药，其实是杨桃藤，即猕猴桃藤。经验表明，一两年生的杨桃藤杆含有丰富的髓汁，把它混在纸浆里，有助于纤维分散、悬浮，并可作为阻滤剂，使水在抄纸时不至过滤太快，通过控制纸浆沉淀的速度，就可以达到控制纸张厚薄的效果。
关于纸药，在泾县当地还流传着一个故事。那是在纸药出现以前，宣纸工每捞出一张湿纸，就必须立即烘干，否则摞在一起，便会粘连成块。这样做既费工又费力，却别无他法。
某日，一个鹤发童颜的老者出现在纸槽边，一边搭讪，一边将手中拐杖伸进纸槽搅拌。正在抄捞的纸，竟立马光洁匀称起来，几张湿纸叠成堆，也能被轻易揭开。众人欢呼雀跃，老者却不知所终，只留拐杖还在原地。于是，人们便拿着拐杖，到山上寻找同等材料，最终发现了与之类似的猕猴桃藤。自此，径县宣纸业就开始使用猕猴桃藤做纸药。
湿宣纸被一张张堆叠成帖，借用画家吴冠中先生的比喻，它们就像“一筐筐白色的糕，也像一箱箱大块的豆腐”。接下来,这块“豆腐”便会移步晒纸车间。
只见操作工用左手中指对准纸帖上方的一角，捻下去，一张湿纸便开始了“脱离母体”的旅程。继而，他左手一捏，右手里的松毛丝刷子一托，便将一张半透明的湿纸，贴到了背后的“火墙”上。火墙是中空的，内部烧火。
操作工用刷子上下一挥，左右一抹，再无需其他动作，这张纸的边边角角就已服服贴贴地粘在了火墙上。宣纸的平整度，靠的就是这几副刷子。
很早以前，“有两把刷子”便是泾县人夸赞对方有能耐的说法，不知何时，此说流布全国，但谁能想到，它竟然是从做宣纸的晒纸师傅那儿来的呢?
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