既然江里没有金子，那么多人涌这里做什么？
多年前，一位攀枝花诗人如此叩问这座万里长江第一城。
在中国的几百个城市中，轻易就可以数出好些个攀枝花的与众不同之处比如，它是全国唯一座以花命名的城市，一座在60年代以前的地图上找不到的新兴城市，一座因大型企业而兴建的城市，一座建立在自然环境恶劣地区的城市，等等。
从地图上可以看出，攀枝花离它所在的四川省省会成都已经十分遥远，它就那么有点离群索居地落在了川西南伸向滇北的角落里，这里地处攀西裂谷中南段，山高谷深、盆地交错是它的地理特点。这一点，只要到过攀枝花市区的人都能从城市沿着狭窄而陡峭的河谷一层层地分布在河谷两岸中感觉到。
无论从干热的气候还是从多泥石流的地理条件来讲，攀枝花都不适合人类居住，但由于有了地下的矿产，这里在50多年的时间里被建成了川西南和滇北几万平方公里土地上最大的城市而且，它的伟大设想还更要雄心勃勃，那就是建成一个区域性的中心域市，要盖过相距不远的西昌、丽江、大理和昭通等古城。
如果选择在夜晚信步走到攀枝花市区的某个较高位置的空地，可以看到金沙江两岸灯火通明，一座座高大的烟卤像一些黑乎乎的巨手伸手天空，终年不断地喷吐着黄色和灰色的烟雾。要是居住在靠近这些烟囱的地方，刚洗过的衣服放到露天里，要不了半个时辰，衣服上就会落满了细小的灰尘。每一座烟囱下都有一些车间在昼夜不停地生产着，机器的轰鸣声和铁道专用线上火车的呼啸声，二者含混地夹杂着金沙江的咆哮声此起彼伏。50多年来，这个城市天天如此，夜夜如此，仿佛一座永远不会熄火的巨大工厂。
1954年6月，南京大学地质系教授许克勤带着一些学生在川滇交界的金沙江畔一带普查找矿。就是这次原本为学生实习性质的普查，他们发现了攀枝花地表下深埋的矿产。他们在报告中指出这一带蕴藏着丰富的钒钛磁铁矿，估计在1亿吨以上。这是一个惊人的数字。
1964年，国家三线建设进程中，开发攀西矿再次提上了议事日程。据说，毛主席在此前听取地质部长李四光有关攀西地区发现大量矿产的汇报时，曾随口问那里叫什么名字？汇报的人都回答不上来，因为那时的攀枝花还是完全没影儿的事。人们只好回答主席说，那里是一条裂谷，只有七户人家和一棵大树。毛主席饶有兴趣地问那是棵什么大树？人们回答说，那树的名字叫攀枝花。主席想了想说，那就把那里命名为攀枝花吧。
如同当年大庆和石河子等性质相近的几座资源城市的初建一样，建设者的大军开进了攀西的这条陡峭河谷。今天，当年荒凉的河谷两旁已见缝插针式地建起了众多的厂房、宿舍和公共设施，但仍可从不远处的山坡上遥想原初的攀枝花是何等模样。这里是水土流失极其严重的金沙江干热河谷，每年的漫长夏季里，闷热的风顺着河谷吹拂，让人感觉到的不是凉爽，而是难以承受的气闷。两岸都是高耸的山峰，由于水土流失严重，几乎全是些光秃秃的连草也不长的荒山，每到雨季，失去了森林羁绊的泥石流便橫冲直撞地滑进了湍急的金沙江。
这的确不是一个适合人类居住的地方，但矿石在这里，资源在这里，除了让人去适应环境并改造环境，建设者们没有其它办法。最终，西南地区最大的钢铁基地就建在了金沙江畔一个叫做弄弄坪的地方。这是一个小山坡，长不过三四公里，宽不过一公里，高差却达80多米，它的陡峭可想而知。
就像世界上最缺水的国家以色列，竟然通过他们的聪明才智成为世界上出口鲜花创汇最多的国家之一一样，在攀西大裂谷这个不宜人居的地方，攀枝花也在悄悄地改变着它原有的模样。尽管这种变化还无法和以色列在沙漠里培育鲜花的人间奇迹相比，但攀枝花，它不仅在狭长的河谷地带摆开了现代钢铁企业的阵势，并在30来年的光阴里成为西部最重要的资源基地。而且，利用得天独厚的气候条件，这里已成为四川的热带亚热带农业大本营。每年初春，当成都平原上的蔬菜还是细小的幼苗，水果还是花褪残红时，凭借全年2300~2700小时的日照和从河谷到高山具有的亚热带至温带的多种气候类型，攀枝花的番茄、辣椒等喜温蔬菜，以及香蕉、石榴、葡萄、芒果、番木瓜等热带、亚热带水果纷纷通过成昆铁路一路北上，带着阳光的鲜活生动，出现在了雾霭蒙蒙的老成都和四川其它城市市民的餐桌上、果盘里。
那株陪伴着大裂谷七户人家休养生息的攀枝花，它既是这个城市的名称，也是这座城市的象征。攀枝花又名木棉，高大、笔直，红硕的花朵具有一种普通的花儿所没有的阳刚之气。也许，它正好象征了这座城市：作为西部钢城，攀枝花是工业的，雄性的，甚至也是粗鲁的，带着烈火淬过的坚硬质地。但是，当这座城市在这条不宜人居也不宜农耕的河谷里建立起了现代化的亚热带和热带农业，当鲜花从这里托运到遥远的大都市，甚至，当群下了晚班的年轻女工洗尽了身上的灰尘，行走在金沙江边那一方方虽然称不上宽阔，但却十分秀美的花园里，你没法不感到这个城市那勃勃的生机。
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