准河发源于河南桐柏山，向东流经安徽、江苏入洪泽湖，主流经高邮湖南下注人长江，洪泽湖以上段长845公里。历史上淮河是一条独流入海的大河，古为“四渎”之一。可是自南末初年东京留守杜充扒开黄河大堤企图阻挡金兵后，黄河夺准入海，黄河与准河合二为一，持续了七百多年，黄河带来的大量泥沙沉积在淮河河道中，致使河床淤高，只能以筑堤维持流路。1855年黄河在铜瓦厢决口流入渤海后，弱小的淮河水流再也冲刷不掉黄河淤积的泥沙了，只得另找流路，经高邮、邵伯诸湖而南下依靠长江泄水，形成今天的局面。沿淮干流西接秦岭一线的南北两侧，自然地理要素都有明显的差异，因而素有我国地理分界线”之称。通常所说的南方、北方就是以此为界划分的。
海河是华北地区最大的水系，全长1090公里，由永定河、潮白河、大清河、子牙河、卫河(南运河)五大支流水系组成。上古时代，它们原都是独流入海的，直到汉魏以后才汇流到今天津市共同注入渤海，称“泒(gū)河尾”。尽管历史上这些河流有过分与合，但隋炀帝开凿永济渠后水系汇流的局面就长期稳定下来。宋代因与北方的辽、金对峙，曾长期以此为国界，因此又有“界河”之称。后来，因它流经直沽(今天津市内狮子林桥西端旧三汊口一带，系天津聚落最早兴起之地)，也叫沽河。明时因它流经天津三卫，所以又叫卫河。又因为它系众水汇集后才入海的，从清朝初年起便将它叫做“海河”了。
辽河是我国东北地区南部的一条大河，上源西拉木伦河发源于大兴安岭南部。在蒙古语中，“西拉”是“黄”的意思，“木伦”是“河”的意思。为了区别于中原的黄河，唐时人们就将这条河流称作“潢河”了。契丹族兴起于潢河流域，建立辽朝，定都上京。由于首都临近潢河，便称为临潢府，故址在今内蒙古巴林左旗东南的波罗城。直到金初，临潢府仍称“上京1138年改称“北京”，金末府废，以后就湮没无闻了。元明清时期这条河的正名仍叫潢河，清及其以后才使用蒙古语的“西拉木伦河”一名（清代文献上也作西喇木伦河）。西拉木伦河与老哈河汇合后称西辽河。西辽河至辽宁昌图县西古榆树接纳东辽河后，始称辽河，全长1430公里。
早在战国时代，“辽水”一名即已见诸文献。战国七雄之一的燕国还曾设置辽东郡和辽西郡，两郡大致以辽水为界。辽、金时置辽阳府，元置辽阳行省，明设辽东34都司，虽辖境大小不同，但都以辽河流域为中心。辽河流域也是清朝的发祥地，以“奉天承运”之意而称“奉天”，1907年改建为奉天省。1929年东北易帜，取辽河流域永远安宁之意，改奉天省为辽宁省（简称辽），沿袭至今，省会为沈阳市（以位于辽河支流浑河的支流小沈水之阳为名）。
松花江是黑龙江最大的支流，源出白头山天池，经哈尔滨折向东北，汇人黑龙江，全长1657公里。过去吉林省境内段有“第二松花江”之称，因这是沙俄侵略者强加的名称，故已废止。辽、金称松花江为混同江（沈括因避家讳[伯父沈同]而在《梦溪笔谈》中称混融江）、宋瓦江，元时名为松阿哩江，至明朝中叶才出现“松花江”这一称呼。宋瓦、松阿哩、松花都是女真语 Sungari（拉丁字母拼写）的不同音译，从语义上讲是“白色”，故松花江也就是“白色的江”。在葬莽雪原里流淌的河流，自然像银龙一样洁白，“松花江”只不过是它的美称音译。不过，古人把黑龙江上游当作松花江的支流看待，因而把黑龙江下游作为松花江的自然延伸而称为“混同江”，《金史·世纪》:“生女真地有混同江、长白山，混同江亦号黑龙江，所谓‘白山、黑水’是也。”直到清初，仍复如此。
古代四渎之中，有一条济水。它发源于今河南济源市的王屋山，东南注入黄河。而古代黄河在此南岸分出一流，因分流处与济水入河处恰好隔河相对，古人遂将它视为济水的下游。下游东流注入钜野泽(今山东巨野县北)，又自泽北出，经梁山之东向东北流入渤海。西汉设济南郡、封济南国，北宋政和六年(1116年)置济南府，就是因为它位于济水的南岸(济南自明代至今一直是山东省省会，1929年设济南市)。金、元时代，济水又叫大清河。1855年黄河在铜瓦厢决口后，不再夺准入海，而是沿着大清河河道流向渤海，于是济水下游段河道就不复存在了。济水的上源今天仍叫济水济源市就是因为处在济水之源而得名的。只有到济源城北去观览历代帝王为祭祀济水而修建的济渎庙，才能领略到济水在古代大川中的地位。
若以长度而论，2179公里长的新疆塔里木河仅次于珠江，在我国江河中排行第四位。西汉时，张骞出使西域回来，向汉武帝汇报说：“黄河的上源出自于阗，东流至盐泽(指今新疆罗布泊)，然后从地下伏流，直至积石山(今青海阿尼玛卿山)再冒出地面，东流为中原的黄河。”这就是十分著名但又荒谬的黄河重源说。从郦道元《水经注》到清乾隆《钦定河源纪略》，人们述说黄河发源都采用重源说，把黄河源头说成是塔里木河。今天我们知道，塔里木河只不过是新疆南部一条内流河，发源于昆仑山，流到罗布泊就是尾闾，并没有在地下伏流。“塔里木”，在维吾尔语中是“众水之汇”的意思(或说为“脱缰之马”)，这个名称至迟在北宋初年西州回鹘统治今新疆时就已经出现了。过去，塔里木河注入罗布泊。1952年经人工筑坝，将它引入了台特马湖。
属于内流区域的，还有不少内陆地区，如吐鲁番、河西走廊等。吐鲁番位于新疆东部，北朝、隋唐时叫高昌，元、明分别称土鲁番、土尔番，清朝乾隆时始定今名，咸丰五年(1855年)置吐鲁番直隶厅，1913年改县，1985年设市。清代《西域同文志》解释“吐鲁番”的含义是“回语积水之谓”。该盆地地势低洼，全国最低的艾丁湖海拔为负154米。地势如此之低，积水在所难免，而新疆最缺的就是水，所以吐鲁番灌溉农业发达，其中以出产的葡萄最为有名。河西走廊有三大内流河，分别是疏勒河、弱水、石羊河，清时分别称苏赖河、额济纳河、三岔河。“疏勒”为蒙古语，是“多水”的意思；石羊，相传其地常有石羊出没，故名；弱水发源于祁连山，从甘肃酒泉流入内蒙古额济纳旗，根据后人的解释，是水量弱小得连鸿毛也浮不起来的意思。弱水下游的汉代居延垦区，曾出土了著名的居延汉简。
除内、外流域的自然河流以外，我国自古以来还开凿了许多人工河道，主要用于物资的运输（特别是漕粮），所以叫运河，其中最为著名的要数贯通南北的大运河了。它的前身是隋朝开凿的大运河，以洛阳为中心，北起涿郡（今北京市），南达余杭郡（今杭州市），自北而南分为4段，分别叫永济渠、通济渠、邗沟、江南河。元朝定都大都（今北京市），将大运河“截弯取直”，不再绕道西行，而是从今天江苏北部直入山东北上，经河北平原东部而达北京通州。因它北起北京、南达杭州，故称“京杭大运河”。
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