碑学虽然是清代乾嘉年提出的概念，但是，事实上在汉唐时代已经是普遍盛行的书法学习方法。而帖学起码唐代也已经盛行了。例如杜甫给外甥李潮的诗《李潮八分小篆歌》中说：“峄山之碑野火焚，枣木传刻肥失真”的记载，说明唐代早已有用枣木刻制的书法帖子了。
为什么说碑帖古已有之呢？因为，中国古代的书法传播载体，从东汉时代就有造纸了。逐渐开始在纸上写字了。东汉以前没有造纸，汉字的主要传播载体就是竹简、绢帛。竹简和绢帛是最日用的书法载体了。但是简牍帛书有它自身的局限性，无法长期保存。因此，石刻书法，就成为书法学习的主要途径了，这就自然会形成以碑刻为字帖的学习习惯。
例如汉末雕刻成功的《熹平石经》，刻于东汉灵帝熹平四年(公元175年)至东汉光和六年(公元183年)，是大文学家书法家蔡邕书写的。这个石刻经书一出来，就引得洛阳很多学士观看学习蔡邕的书法，对魏晋书法有很大影响，那么，书法传播肯定是以碑刻为字帖的。
汉代如此，魏晋南北朝、唐、宋、元、明、清都是这样。书法学习从碑刻中来，本来就是一个悠久的书法学习历史传统。此外，学习书法，要学习名家的字帖，不是人人都拿一个真迹临摹的，这也是以名家碑刻为书法学习教材的原因。所以，所谓的“碑学”是清代才提出的，这是不符合历史事实的。
但是，清代提出“碑学”与历史上的碑学的意涵和价值是不同的。
如果说唐代以前的书法学习从碑刻中来是自由学习书法。那么，唐代以后的碑刻书法，主要以唐代楷书为标准。这个楷书体系，基本上是建立在王羲之书法体系之上的，与大众任意学习一种字帖有了很大不同意义。因为唐代以前，没有明显的统一和比较标准的字体要求，但是，唐代有了统一标准的字体要求。
这个书法体系也一直是以唐代楷书和王羲之书法为主的，因此是一个非常悠久的书法历史传统。其它的书法，例如隶书、篆书、魏碑等等，都不在唐代以后书法学习的范围之中。所以，唐代以前是没有这样比较统一的书法标准的。虽然唐代以后，学习书法主要以楷书为范本，但是，行书也是学习的主要书法之一。
这些行书的范本，唐代以《兰亭序》、《圣教序》为主。而大众得以学习《兰亭序》、《圣教序》，我们可以大胆猜测，应该就是杜甫所说的枣木刻制的拓印字帖，所以，也可以看作这是帖学的存在和源头。
事实上，帖学和碑学，在事实上是一直并列存在的。但是，书法史上的帖学和碑学有另一层文化的意义。宋太宗赵炅在淳化三年主编的《淳化阁帖》，收集了从先秦到唐代帝王、大臣、著名书法家，更大范围的书法作为范本集中丛刻，是大规模传播帖学书法的开始。淳化三年（992年），宋太宗赵炅令出内府所藏历代墨迹，命翰林侍书王著编次摹勒上石于禁内，名《淳化阁帖》。然后赐给王室、大臣，非常名贵，这也是中国书法，从碑学向帖学转变的重要标志。
由于王著对书法研究不够精深，对帖子的制作和编辑有一些错误，再加上原版100多年多有损坏，徽宗大观三年（1109）正月，又根据《淳化阁帖》整理、编辑、刻制了一个《淳化阁帖》的再版本《大观帖》。这个帖是皇帝书法家宋徽宗主持的，所以，刻制比《淳化阁帖》要精致得多。
所以，从宋代开始，由于《淳化》、《大观》两个帖的传播影响，以二王为主的帖学书法地位就彻底确立下来了。这个传统到明清时代，达到了高峰，同时，书法也过于单调。例如，只有二王，隶书、篆书、魏碑这些书法形式，已经非常远离书法艺术了。例如宋代、元代、明代都没有隶书和篆书书法家，更没有“魏碑”书法家。
这就引起以考据学，带动出来的书法“金石学”家，对钟鼎文，汉碑和魏碑的重新重视，掀起了一场持续到今天的“碑学”书法新概念。为什么清代碑学，主要是钟鼎文汉碑魏碑，而不是唐碑？这是因为，唐碑一直是唐代以来学习书法的主要碑帖，而且清代包括我们今天，仍然是书法主流。
但是，钟鼎文代表的古篆书，我们从汉代已经久违了，代表隶书的汉碑我们从南北朝时代就久违了，代表隶书向楷书蜕变的魏碑，我们从唐代就久违了。重新认识这些书法，是对书法艺术百花园的一次充实和丰富。唐代以来，中国的书法日益走向为科举服务的工具，过分崇尚二王的妍美风格，成为没有书法艺术和气质的书法。到了清代，书法越来越僵化了，魏晋风流和晋唐气韵成为死气沉沉的馆阁体书法。
乾嘉年中 著名考据学者书法家阮元和包世臣这些人，提出魏碑书法新概念。这也是中国书法史上，第一次提出魏碑的书法概念。一时不少书法家积极学习魏碑，尤其是包世臣的弟子赵之谦的魏碑书法成就特别突出。晚清时代，变法图强的潮流兴起。康有为对魏碑书法，系统提出有“十美”之说。他自己以《瘗鹤铭》为经典，改变了自己的二王书风，给人耳目一新的书法面目。
康有为弟子众多，都是时代风云人物，包括大弟子梁启超也是学习魏碑的。所以，学习魏碑成为书法变革精神的象征了。而书法史上的“碑学”，从此以后，实际上就成为狭义的魏碑书法了，魏碑书法是迟到的书法艺术，它起源于隶书，与王羲之时代的楷书，是大体同时发展出来的书法。
只是“魏碑”书法，有的有一些隶书的尾巴，有点几乎与王羲之体系的楷书没有什么区别。
但是，书法家欣赏的“魏碑”主要是北魏东魏到北周包括隋朝的一些碑刻。这些碑刻产生在南北朝时代，书法风格以雄强为显著特色，所以，叫“魏碑”。“魏碑”于是也成为与王羲之柔美风格对立的雄强风格的象征。我个人认为，实际上，“魏碑”只不过是楷书的一种风格。个别还残留一些隶书的尾巴，质量风格也是参差不齐的。优秀的“魏碑”书法，可以说远远不在唐楷之下。所以，学习和欣赏魏碑书法，也是与汉碑唐楷同样重要的。
碑帖融合，这是现代书法家提出的一个书法理想。
如果严格来说，帖学事实上，基本是行书，而魏碑是碑刻，基本上没有行书的碑刻。所以，这是把行书的用笔结体与“楷书”的用笔结合起来，在实际上有难度，又不是没有可能。具有很大的艺术创造性和挑战性。一般认为，帖学以中锋用笔，魏碑以侧锋用笔。
事实上，这都不是问题，问题是，把魏碑的雄强精神和帖学的秀美结合起来。产生一种新的书法艺术的视觉之美。我认为，清代成为书法大家的赵之谦，已经就是碑帖结合的成功范例了。赵之谦本人，精通书法的真草隶篆诸体，他学习魏碑也远远在老师包世臣之上。近代书法家都推崇他的书法成就。
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