武则天的烦恼，是每个皇帝都曾有过的烦恼：立谁当太子。
武则天姓武，由武三思等人继承权力意味着武周王朝的延续；如果由李显继承皇位，则意味着武周王朝的结束，李唐王朝的复辟。
在“立嗣”这个问题上，朝廷上下早已经形成两个派别，这两个派别泾渭分明，针锋相对，谁也不肯退步——这个是肯定的，国本问题至关重要，谁都不能退半步。一派是“李派”，很多大臣都倾向于这个派别，他们主张立庐陵王李显或皇嗣李旦为太子，至于是立李显还是李旦，他们不关心，只要姓李就行；一派是“武派”，代表人为武承嗣，武承嗣认为武姓天下没有传给李家人的道理，何况，姑母辛辛苦苦得来的天下，怎么能再还回去？
698年，武则天的身体状况越来越差，群臣奏请武则天召庐陵王李显回京。
此时大臣们集体亮出观点群起请求召回贬放庐陵的李显，这无疑是对武氏政权无声而釜底抽薪的反抗。
看看大臣们的态度：
宰相李昭德曾向武则天密奏：“臣闻文武之道，布在方策，岂有侄为天子而为姑立庙乎!以亲亲言之，则天皇是陛下夫也，皇嗣是陛下子也，陛下正合传子孙，为万代计。况陛下承天皇顾托而有天下，若立承嗣，臣恐天皇不食矣。”【注：《旧唐书》卷87《李昭德传》】
意思是说，陛下，您听说过侄子有了天下，替姑母立庙吗？以亲缘关系来看，天皇是您的丈夫，皇嗣是您的儿子，陛下正应该将天下传给儿孙，作为千秋万代的根本。何况，天皇将天下托付给陛下，如果陛下立了武承嗣，我怕天皇和陛下以后不能血食。”血食，是指活着的人给死去的人献上祭品。
@长孙旷逸也提到过，狄仁杰说：“立子，则千秋万岁后配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而附姑于庙者也。”武则天梦见过鹦鹉折断二翼的梦，狄仁杰巧妙借梦回答：“武者，陛下之姓，两翼，二子也。陛下起二子，则两翼振矣。”
说明大臣们心中对李唐王朝的感情难以磨灭，依然希望在自己身后天下能够恢复李姓。想着法儿劝武则天传位于李姓皇子。
武则天曾有意立武三思为太子，于是询问朝臣是否可行。大臣们面面相觑，不敢回答。狄仁杰说:“天下百姓依然思念唐朝。之前北方出现边警，陛下派遣梁王武三思去民间招募勇士，一个多月时间召集了不到一千人。后来又让庐陵王李显去招募士兵，没几天就招募到了五万人。如果要选择继承人，非庐陵王莫属。”武则天听罢大怒，拂袖而去。武三思的政治才能可见一般，民众们还是对李唐有感情些。
长安元年（701年）九月，武则天终于派遣徐彦伯迎庐陵王回神都洛阳。李显到洛阳后，武则天将他藏匿在帐中，再次召见狄仁杰，故意商量立太子的事情。狄仁杰敷请切至，涕泪俱下，请求迎立李显。武则天这才将李显召唤出来，
说:“还给你太子！”
表明此时武则天已经有归还李唐的意思
（“还你太子”，这句话有玄机。朝廷上“李派”众多，女皇偏偏把他叫来说这样一句话，还用了“还”这么一个字眼。还，就是归还的意思，说明女皇一直都知道狄仁杰心念李唐，不停地为恢复李唐事业添砖加瓦，自己做的一切都在她的掌握之中。她是将他当成李唐王室的代表，把李唐江山正式地“还”了回来。因为这种欣赏，她可以容忍其对李唐的效忠，一直重用他；也是因为这种欣赏，他不曾真正地反对过她。公元700年，庐陵王李显回到长安的第二年，狄仁杰去世。武则天面对朝臣，半晌，流下眼泪，说出一句话：“朝堂空矣。”这是一代女王对一代名臣的最高评价。.）
武则天重新考虑了民心向背问题，为什么这么多人倾向于立李家人？
首先应该归功于大唐品牌营销策略的成功，大唐从李渊开始就注意形象工程，唐高祖收拾了隋朝的烂摊子，结束了战乱，在建国之初就注意民生问题，这样的王朝自然能得到民心；此后的唐太宗有一整套治国本领不说，还天生拥有政治作秀的才能，里里外外一把抓，老百姓的生活虽然穷了点，天天听人宣传皇帝如何仁爱如何英明，又天天看着自己国家打了一场又一场胜仗，身为大唐子民的自豪感油然而生；李治不擅长作秀，但他踏实做事，在李治手中，大唐真正实现了国泰民安，李治死后，武则天虽然也做了不少有利于国计民生的事，但任用酷吏随意卖官，也给人留下不少负面印象，臣民们衡量一下，还是觉得李家人更靠谱。（除武则天之外的武氏没做过什么靠谱的事儿，名声极差。）考虑官员们的立场，多数官员都是武则天提拔起来的，但他们心里知道这个朝廷是谁的：朝廷是武则天从李家人手里抢来的，但归根结底是李家的。
迫使武则天退位的“神龙政变”
公元704年，武则天81岁。八月，武则天病重。
晚年的武则天内心空虚，逐渐变得昏庸，张易之兄弟倚仗武则天的宠爱，权势冲天。他们利令智昏，大有顺之者昌、逆之者亡的势头。甚至连武则天的子侄们都争相给张易之执鞭辔，叫他五郎而不敢直呼其名。李显的儿子李重润、女儿永泰公主兄妹俩暗地里讨论二张专政，不想被张易之的耳目侦知，张易之添油加醋向武则天进谗言。武则天听信谗言，不仅责骂太子李显，还严令李显鞫问子女，万般无奈的李显只得逼令儿子、女儿自缢。接下来，张氏兄弟又将永泰郡主的丈夫、魏王武延基下狱逼死。这就不仅得罪了李氏，也得罪了武氏，迫使他们联合起来反对二张。神龙元年（705），张柬之等联合右羽林卫大将军李多祚起兵诛二张，迫使武则天传位于中宗，并改“周”为“唐”。
当时张柬之认为自己不能势单力孤，必须联合更多的大臣，文臣武将都要有，才能妥当周全。张柬之首先联系了他素日看好的鸾台侍郎崔玄、左御林将军敬晖、右御林将军桓彦范、司刑少卿袁恕己，五个人志同道合，又觉得事情有点棘手，诛杀女皇宠爱的二张，等于向女皇宣战。如果女皇追究下来，他们性命不保。必须拉更多的人凑数，让女皇知道他们不是作乱，而是顺应民意。张柬之想到干脆请太子、相王、太平公主等人帮忙。
武则天看了看跪在地上的大臣，文官武将，搭配合理，拥着自己的儿子逼自己退位，她忍不住问其中的李湛：“我对你们父子不薄，你就是这么报答我的？”李湛毕竟不是李义府，没有小瞧皇帝的魄力，他没敢说话。
当年隋炀帝杨广被杀之前，曾经问他的大臣，“就算我对不起天下人，我并未亏待过你们，你们为什么要这样做？”以杨广的聪明，在临死前，他应该会知道，君臣之间，有相互欣赏，相互利用，就是没有无条件的信任，大臣们会以“良禽择木”为理由，自主选择下一任老板。现在，武则天也明白了这个道理。不但这些大臣，恐怕连自己的儿子女儿侄子们，也参与了这次政变吧，否则，自己又怎么会得不到一点风声。她在养病的过程中，不知不觉间被架空。事已至此，不用问事情经过，也无需责备发动政变的太子和大臣，普通女人哭天抢地那一套，武则天不屑做。武则天又显示出政治家的风度，她说：“退下吧。”
这一年，武则天八十二岁，离她满怀憧憬进入唐朝后宫，已经过了六十八年。
此时权利架空，不得不还政于李唐
综上，在民心向李这种大背景下，武氏一族没一个具有出色的政治才能者。武则天不得不传位于李。
为什么传位于李显？
选李显有以下几个正面因素：
1.李显离她较远，母子正面冲突较少。在感情上，没有太多隔阂。
2.李显是罪人身份，武则天将他重立为太子，他心里自然会有一份感激。
3.李显常年居住在房州，没有自己的政治力量，武则天不必担心被李显架空。
4.李显和武家人没有什么积怨，今后能保证武家人的地位。反观李旦，武则天就不乐观了。
反观李旦：
1.李旦常年在自己的监视下，两个妻子也被自己杀死，他难免会有怨气。
2.李旦是皇嗣身份，也许将继承王位看做理所当然，不会感谢她。
3.李旦常年在朝廷，朝廷中有很多同情他的大臣，他很容易建立自己的势力。
4.李旦与武家人早就结仇，他登基后势必要找武家人算账。
两相权衡，武则天认为立李显更加安全，对自己和武氏一族更加有利。
退位后的武则天是如何继续维护自己的尊严和地位呢？
在李唐宗室眼中，自己是个作乱者，有没有什么能让他们必须承认她的身份，不能动摇她的地位，在她死后，仍要天下百姓向她跪拜的办法？武则天思考片刻，叫来大臣，开始立遗诏。首先，她要求去掉“皇帝”的称号，恢复皇后身份，与丈夫李治合葬。恢复皇后身份，她就不会被归为乱党一流，在名义上，她是前任皇帝的妻子，现任皇帝的母亲，可以堂而皇之地住进乾陵，享受李家后代祭祀。这个举动表面上看来像是放弃了自己曾经追求的帝王称号，与李家人妥协，实质却是以退为进，只要她的名字不被抹杀，她做过的事就不会被抹杀。其次，她要求赦免王皇后&萧淑妃的亲属，恢复褚遂良、韩瑗的官职，将流放的魏元忠召回。恢复&皇后的身份，是一种妥协；赦免曾经的敌对者，也是一种妥协。因为武则天知道自己死后，朝廷上的忠良一定会为这些人*平*反，这个工作还是由自己亲自来*做*吧。这又是一种*政*治*智慧，*平*反这个工作如果由其他人来做，制造冤案的人肯定要受到非议和指责，如果冤案制造者亲自*平*反，非议和指责就无从说起，*武则天用实际行动塞住了众人的嘴。最后，她要求不要在自己的墓碑上刻任何字，她要一块无字碑！
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