回转荆浙
广明元年(880年)恰遇湘江水暴涨,义军便乘数十只大木筏顺流而下,沿着湘江,穿过永州、衡州,攻占了潭州(治今湖南长沙)。李系败走朗州。十万大军尽皆被杀,尸体遮蔽了宽阔的湘江。之后,尚让乘胜进攻江陵,号称五十万。江陵之前被王仙芝攻破过,焚烧屋舍,百姓都逃窜到了山谷之中。不久,李系的败讯传来,荆南节度使王铎见义军声势浩大,诸道兵又未赶到,以为江陵兵少难以固守,便退守襄阳。官军乘乱纵掠,恰逢下雪,百姓死伤甚多。占据了荆南,胁迫前岭南东道节度使李迢上书天子。李迢说道:“吾腕可断,表不可为。”大怒,杀了他。
尚让攻克了江陵后即与黄巢合兵进攻襄阳,恰逢江西招讨使曹全晸与山南东道节度使刘巨容坚守荆门,让沙陀人把坐骑赶到黄巢军营前,然后逃跑。但在荆门中了埋伏,被官军击败,损失甚大。
贼军认为他们胆怯。第二天诸将骑着这些马出来作战,这些马听得懂沙陀语,一喊,就跑了回去,不能阻挡。官兵埋伏在林中,等马一跑进林中。大败之,抓获贼首十二人。害怕了,渡江东走,追击贼军,俘虏了十分之八。有人劝刘巨容继续追,刘巨容答道:“国家多辜负别人,危险不吝啬奖赏,事情平定就得罪,不如留下贼希望今后的幸福。”因此没有追击黄巢收集余众,稍加休整遂渡过长江进攻鄂州(治今湖北武汉),攻破了外城。之后,又转而进攻饶、信、池、宣、歙、杭等十五州。这时黄巢军又得以发展,“众至二十万”。
在江浙一带的胜利进军再次震撼了唐廷,唐僖宗一面任命淮南节度使高骈为诸道行营都统,命他迅速进攻义军,同时征调昭义、感化、义武诸道兵南下,与高骈协力作战。
广明元年(880年)三月高骈遣其将张璘渡江南下,军连战失利,退守饶州(治今江西鄱阳)。张璘又乘胜进军,五月又退守信州(治今江西上饶)。这时北方诸道军已兵临淮南,张璘又率兵追击甚急,而信州又恰遇疫病流行,义军士卒多死,元气大伤。 在义军处境十分危急的时刻,巧施缓兵之计:一方面用重金贿赂张璘,使其减慢进军;另一方面又致书高骈,表示“投降”。高骈中了黄巢圈套,以为大功告成,遂上奏朝廷,声称义军“不日当平,不烦诸道兵,请悉遣归”。
当获悉诸道兵已经北渡淮河,散归其镇,而且义军也恢复了作战能力,即抓住时机,一举杀死张璘,大败淮南兵,并乘胜攻占了睦州(治今浙江建德)、婺州(治今浙江金华)又攻占了宣州。
刘汉宏进攻宋州,抢掠申、光,来与黄巢会合,进逼广陵,渡过采石,进攻扬州。高骈按兵不出,所过镇戍,望风降贼。
朝廷本对高骈寄以厚望,这时见高骈告急,顿时慌了手脚,急忙下诏泰宁军节度使齐克让驻守汝州,任命曹全晸为天平节度使兼东面副都统。贼军当时驻守在滁州、和州,曹全晸的天平兵在淮上被打败。
宰相豆卢瑑建议:“救援军队未到,请给黄巢天平节度使,如果没有找到西,以精锐部队戍守宣武帝,塞你、郑路,寇贼首领可以导致了。”卢携执不可,请“召诸道兵壁泗上,以宣武节度统之,则巢且还寇东南,徘徊山浙,救死而已”。诏可。前此已诏天下兵驻守溵水,禁止贼向北去。
于是徐州的三千兵马驻扎在许州,忠武军节度使薛能让徐州的三千兵马在馆驿中住下,结果徐州军闹事,忠武军部将周岌从溵水还军,杀了薛能,自称留后。徐军听闻变乱,大将时溥亦返回徐州,囚禁了其节度使支详。泰宁军节度使齐克让吓怕了,就引军回兖州了,溵水防线崩溃。