明代政治的一大著名景象，便是“宦官专权”。
但实事求是说，明朝“宦官专权”，跟前代特别是汉唐，还是本质不同。汉唐宦官最嚣张者，可以不拿皇帝当干粮，甚至操纵皇位废立更替，拿捏帝王如玩偶。放在明朝，这类逆天的景象完全绝迹，明朝的宦官，不论百官面前如何威风，皇帝面前，永远只能是乖奴才，所谓耀武扬威，不过狐假虎威。
之所以这个区别，还是因为明朝中央集权制度，设计的太聪明。各部门的要害权力完全拆分，彼此互相制约，确保皇权稳定。好比层层防火墙，阻止汉唐教训重演。
在这制度下，明朝宦官能做到的最高境界，也只能是狐假虎威。有明一代，这样足够厉害的“狐狸”，总共有三只：明英宗正统年间的太监王振，明武宗正德年间的太监刘瑾，明熹宗天启年间的太监魏忠贤。这三位，也常被称为“三大权阉。”
而这三位“权阉”，论作为，都是坏事做绝，论名声，清一色遗臭万年。但其中的一位，死后却不乏肯定之辞，甚至部分民间戏曲里，还把他塑造成“青天大老爷”形象。这位特殊人物，便是刘瑾。
一：胸怀大志小宦官
刘瑾本姓谈，出生于景泰元年（1451年），他是陕西兴平人，大约六岁以前，被一刘姓太监收为养子，因而改名换姓，净身入宫，做了乾清宫的一个“答应”（杂役）。
这样的身世，在明朝宦官里很普通，之后一晃四十年，从景泰年间一直到弘治年间，眼看岁数奔五，刘瑾的状况，依旧十分普通。只是个默默无闻的小人物。
这段时间刘瑾的具体生活，史料上没讲，却不难猜：小孩子起做杂役，就是吃苦受罪的命，被人吆五喝六不说，挨打受辱更是家常便饭。既然一直很普通，也就一直这样过。
这种苦日子的后果，反映在刘瑾身上很明显：挨打多了，就很扛打，受辱多了，脸皮也厚。被整治的多，不但整人的手段无师自通，而且还落下心理阴影，心胸极其狭窄，看谁都像害自己，心态十分阴暗。
而这样性情的刘瑾，最大的不普通处，就是竟然有丰满的理想：以正统年间权倾朝野，闹出土木堡惨祸的王振为偶像，做宦官，就得活成他那样。
但现实却无比骨感，怀着这样的理想，刘瑾早早就钻营，但结果却无比悲催，不但没成果，还尽找倒霉：《中官考五》里说，弘治年间他本攀附上大太监李广，眼看要提拔重要，谁知李太监突然猝死，紧接着被清算，刘瑾也惨被陪绑，发配南京劳改，好不容易赦免回来，安排到乾清宫看门，却又碰上失火，事后被追责问罪，差点砍头。
人生如此失败，刘瑾自己也常伤感，《震泽纪闻》里说，那时他每当想起现实潦倒，就恨得咬牙切齿。生活，就在这样的叹息中，苦熬着一年年度过。
但即使在这般灰暗的岁月里，刘瑾却也悄然体现出俩样可怕的能力。甚至不夸张说，后来他的横空出世，操纵权柄，就是拜此所赐。
第一个能力，是情商。
刘瑾情商高，听他说话就知道，一张嘴从来能说，逮着生人，三言两句就能聊熟，这本事早名声在外，人送绰号利嘴刘。察言观色的功夫，刘瑾早修炼得炉火纯青。正是凭这本事，多年来刘瑾人生失败，朋友却不少交，走哪儿都有熟人。关系网极其广。
比情商更可怕的，却是刘瑾的见识。
刘瑾是个聪明人，每次的钻营失败，都会耐心总结教训，更日益拥有了一个可怕的本事：无论多么复杂的局面，都能迅速找到事物的关键点，果断一击命中，扭转乾坤。这本事在他不起眼的这四十年里，就显然起过作用：他犯的几个事，好些都是必死的罪，最终却安然脱险，怎么做到的，说法五花八门，却都来自这个独特本事。
而在不久的将来，那次命运攸关的博弈中，也正是刘瑾的这项本事，关键时刻发作，从而奇迹般翻盘，奠定“权阉”地位。
虽然这事还是后话，但在当时，悄然有这俩样本事的刘瑾，早不再是小人物这样简单，内心早已进化成权力动物，给点阳光就能灿烂，继而张开血盆大口。
而就在刘瑾人生最黑暗的时刻，阳光来了：得侍武宗东宫。也就是陪后来的明武宗，当时的太子朱厚照读书。
这事对刘瑾来说，真可谓是天上掉馅饼。但同时被这馅饼砸着的，不止刘瑾一个，相反是一群宦官。
仅说其中几位，就知道这些人来头有多大：高凤，内书堂出身的老知识分子，宦官里少有的文化人。罗祥，成化年间就是御用监总管，品级极其高。张永，后来更鼎鼎大名，单说军事水平，跟诸多武将比都不差。另外丘聚，魏彬，马永成，谷大用，各个也不是善茬。比较之下，反而是刘瑾最没竞争力。
然而就在刘瑾侍候朱厚照后，奇特一幕很快就发生了：上面这几位厉害宦官，很快就拜服在刘瑾脚下，还自愿聚拢他身边，以刘瑾为领袖，形成了明朝历史上一个赫赫有名的太监团队：“八虎”集团。更奇特的还在后面，十来岁的小太子朱厚照，丝毫不管啥代沟，偏对半老头子刘瑾宠得不行，连平日里的玩耍取乐，也常叫上他，很快成了心腹。
之所以如此奇特，还是靠了刘瑾这俩样本事：情商高，察言观色有一手，无论拉拢同事，还是取悦小太子，都是手拿把攥，特别对小太子朱厚照，这孩子天生崇尚武力，喜好玩闹，脾气被摸透，小太子平日的骑马，打猎，摔跤等游戏项目，件件都是刘瑾策划，玩得极其过瘾，自然宠爱有加，同事更是折服。就这样地位扶摇直上，不但是朱厚照身边最得宠的宦官，更是一群宦官的核心领袖。就这样太子宠着，同僚捧着，苦了大半辈子的刘瑾，一生的钻营，终于第一次见着了曙光。
弘治十八年（1505年）五月初七，明孝宗朱佑樘驾崩，十五岁的太子朱厚照即位，次年改年号正德。这位正德皇帝，便是历史上赫赫有名的荒唐天子：明武宗。
刘瑾差不多黑暗了一辈子的前途，就此光芒万丈。
二，绝地反击抓大权
按照公历算，明武宗登基的月份，是1505年的六月，恰是渐热的初夏，刘瑾的权势也如这季节般，越发变得火热。做了内宫监总管，管宫廷营造和器皿制作的肥缺。接着又总督团营，宦官之中，已然位高权重。
但刘瑾对此却不满足，他的人生偶像是王振，要想到达偶像的境界，至少要先拿下宦官中的最高权位：司礼监掌印太监。
这事的操作难度，不是一般的大。明朝自土木堡惨祸后，一直到刘瑾之前，国家权力其实是“双轮制”，也就是皇权之下，管批红的司礼监，和管票拟的内阁，权力相互制约。所以想要坐上这个位置，皇帝宠信必须有，内阁的支持也不可缺。
当时司礼监的掌印太监是李荣，实际掌权太监是王岳，李荣是抱着明武宗长大的，王岳则是业务能力强，对比看来，刘瑾就不靠谱了，跟文臣打交道少，文化水平又不高，哪样也不成。
但刘瑾，却偏选了另一条路：不用内阁支持，仅凭皇帝宠爱，不但要把持司礼监大权，更要完全压服内阁，以他对马永成的话说，就是一旦进入司礼监，必然令“科道结舌，文臣拱手。”都得听我的。
这想法在当时，可谓疯狂。但刘瑾真付诸行动了，第一步，就是继续争得明武宗的宠信。
一直以来，明武宗虽然宠信刘瑾，但还是拿他当个老保姆。令明武宗刮目相看的，却是一件事：明孝宗临终前，遗嘱召回各地镇守太监，明武宗登基后，却是刘瑾给揭了底。刘瑾告诉明武宗，所谓镇守太监，以往都是司礼监委派，任命一个镇守太监，就要收大笔好处。现在既然要召回，不妨就由皇帝亲自再派一批，任命一个，就收俩三万白银的好处费，管保发财。
这事一办，小皇帝明武宗乐开了花，真个见识了刘瑾的能量，所谓“帝欢乐之，渐信用瑾”，正是起于此时。
但同样的，从此以后，刘瑾在群臣眼里，算是彻底挂了号，而且他更招群臣恨的事，却和明武宗的荒唐有关。
明武宗这人，天资极其聪颖，但就贪玩这条，成了大毛病。登基即位正经了没几天，顽童本色发作，继续变本加厉玩。刘瑾及其“八虎”党羽们，也就顺水推舟，甚至后宫里开集市卖东西，陪着皇帝演小品，玩做买卖的游戏，内容十分丰富。
如此一来，群臣们几乎气疯。正德初年的大臣，基本都是明孝宗留下的老班底，正直士大夫居多，臣子们看小皇帝，就跟家里长辈看小孩子不学好一样，真个急火攻心，带着小皇帝不学好的刘瑾，当然更被恨死。先是御史言官们上奏，接着尚书们也上奏，到后来内阁大学士们也上奏，内容基本一致，直指刘瑾等“八虎”，好比一通乱拳，轮流砸过来。
这样的情景，从明武宗登基早期就开始，一直到第二年（1506年）十月前，从来都没消停，基本就是大臣骂，刘瑾躲，明武宗敷衍，玩乐人生照样继续，但到了这年十月，一场惊心策划的组合拳风暴，却冲刘瑾呼啸而来。
这场风暴的策动人，是内阁阁老刘健，谢迁，李东阳三位，外加户部尚书韩文为首的六部九卿高官们，组合拳的第一步，是个虚招，由五官监侯杨源出招，上奏警告“天变”，也就是皇帝宠信刘瑾，老天爷都不愿意，再不改正就招灾，结果是“帝意颇动”，真把皇帝唬着了。
第二步是实招，左右俩摆拳，一拳内阁打，刘健，谢迁，李东阳三人上奏，要求处死刘瑾等人。还没等明武宗反应过来，另一重拳就招呼来了：户部尚书韩文领衔六部九卿上奏，奏折更由当时文学家李梦阳起草。把刘瑾形容成东汉宦官十常侍。这招效果更好，明武宗震惊不已，甚至“惊泣不食”，真个动摇了。
消息传来，刘瑾立马就惊了，连忙召集其他几位“八虎”成员开会讨论，但商量半天，讨论会却开成了哭丧会，八人自感大祸临头，纷纷痛哭。
群臣压力之下，明武宗只得服软，派司礼监太监李荣和王岳，接连几次去内阁传旨，意思是自己和刘瑾等人感情深，这几个人能否晚点处理？
但刘瑾最大的危机，这时才开始，他对司礼监的野心，司礼监的几位实权人物早知道，王岳传了几次旨，回来就放暗箭，苦口婆心劝：刘瑾不是个好玩意儿，大臣们是好心，不杀刘瑾，群臣寒心，谁还肯给你卖命，皇上你就从了吧。
几次三番劝说下，明武宗的心理防线终于彻底崩溃，到临近晚上的时候，总算放话缴械：第二天早晨，就除掉刘瑾等人。
如此一来，刘瑾的灭顶之灾已然降临：群臣威逼，司礼监推波助澜，皇帝缴械，第二天早晨收拾他们，就是个走过场的事。而对这一切，刘瑾们还浑然不知，眼看着稀里糊涂，就要给送上法场。
就在这千钧一发时刻，刘瑾常年经营的人脉，终于起作用了：吏部尚书焦芳是刘瑾死党，危急关头，火速派人送信：别等死了，快想办法吧！
但事情到这里，依然毫无转圜余地，于是大家听了继续哭，刘瑾却据说笑了：文官集团这次精心策划，气势磅礴的攻击，已然暴露了最大的漏洞。
针对这个软肋，刘瑾做出了最冒险的决定：率领“八虎”连夜求见明武宗，求他回心转意。
于是明朝历史上著名的一幕上演了：白天被吵到头炸的明武宗，晚上饮宴解闷，刘瑾等“八虎”们突然求见，进门就呼啦啦跪一地，然后集体嚎哭，哭得明武宗也心软，紧接着刘瑾抓住机会，说出了一句话，就是这关键一句，立刻扭转了眼看到悬崖边的局势。
“害奴等者王岳！”
这话看着奇怪，怎么账却算在王太监头上？明武宗也莫名其妙，接着刘瑾详细分析，揭了王岳好些老底，最后得出结论：这老太监和内阁重臣们，其实早有勾结。
这事一咬定，后果就不一样了。对于明朝皇帝来说，大臣攻击宦官，很正常。宦官反咬大臣，也很正常。但惟独宦官大臣勾结，特别是掌握行政审核大权的司礼监太监，竟和内阁大臣勾结，这就极不正常：这俩部门是皇权下的“双轮”，俩家若狼狈为奸，皇帝岂不要惨？
于是本来已经闹怕的明武宗，这下彻底给闹怒，据说当场发飙，骂王岳吃里扒外。紧接着刘瑾又扔出一颗重磅炸弹：这群大臣敢嚷嚷，就是因为司礼监没皇上您的人，要是我们几个掌管司礼监，保证他们全老实。
明武宗一直憋着的怒火，这下彻底反弹。立刻下令行动，刘瑾当场获得任命：司礼监太监。另外谷大用管东厂，张永抓御马监。三大宦官要害部门，一下全归了“八虎”。更连夜抓捕王岳，流放南京劳改，几天后又派人追杀，将王岳害死在路上，眨眼之间，局势逆转。
等到第二天早朝，原本斗志昂扬的群臣们，立刻看到了惊人一幕：之前可怜巴巴求活路，被追逼得没处躲的“八虎”们，正人五人六的招摇。王岳获罪流放的消息，更当场宣布。这场煞费苦心的进攻，竟然就这样被刘瑾绝杀了。
就这样，群臣的攻势给打压下来，之前告密的焦芳也得到回报，得以晋升内阁大学士。这事很关键，原本和司礼监互相制约的内阁，这下唯刘瑾马首是瞻。虽然名义上的司礼监掌印太监，依然还是李荣，但这人本事不大，王岳在时就是傀儡，这下更傀儡，到了正德三年（1508年）六月，刘瑾干脆逼李荣退休，直接取而代之。
就这样，经过一场赌博式逆袭，刘瑾奇迹般成功，真个到达了他偶像王振曾经的级别：一人之下，万人之上，呼风唤雨，谁敢不从。
三，独霸朝野真凶横
正德元年（1506年）十月这场政治风暴落幕后，明朝政治，也就进入了一个时期：刘瑾专权时期。
自从专权后，刘瑾也越发威风。先是穷追猛打整人，逼走了刘健等阁老，撤了韩文等人的职，凡是先前骂过他的官员，基本都不放过，连小官也倒霉，南京给事中戴铣等二十一位言官，更被集体杖责，为首的戴铣被当场打死，一大批牵涉其中的官员，轻的挨打，重的流放充军入狱，恶整了好些人。
说句题外话，戴铣被杖责致死事件中，一个三十四岁的年轻主事，也愤然上书，结果先被刘瑾暴打，又降职发配贵州龙场。其后此人在贵州专心治学，竟成后来一代儒学圣人——王阳明。整人整出个圣人，也算刘瑾的“意外贡献”。
在整人这事上，刘瑾一向积极性高，除了权力斗争需要外，他个人性格狭隘，手段毒辣，素来睚眦必报。不赶尽杀绝，一般不罢休。
为了这事，刘瑾还特意发明了一样刑罚：造了一种一百多斤的大枷，犯错的就戴上示众，锁得奄奄一息，才是流放充军。倒这霉的，前后有近百官员，大多都是小官。威风耍够了，名声自然也更臭。
而在几次恶整后，刘瑾也早已威风八面，就连上朝的时候，群臣拜完皇帝，接着还要拜他。京城的王公贵族，见他都要磕头。甚至和皇帝一样有“名讳”，公文里只能称“刘太监”。一次都察院的奏疏里不小心犯了刘瑾名讳，吓得都御史屠庸带着下属们跪了一片，让刘瑾骂得狗血淋头。更“壮观”的还在后头，正德二年（1507年）三月，刘瑾把文武百官叫到金水桥罚跪，宣读“奸党”名单，把谢迁等五十多官员列为奸党。第二年七月，因为有人写匿名信骂刘瑾，刘瑾闻讯大怒，又把三百多官员弄到奉天门外罚跪，大夏天日头下，当场渴死四个。气焰极为嚣张。
而且为了抓权，刘瑾在情报工作上也不放松，开设了“内行厂”，这特务组织有不但监视官员百姓，连同事都不放过，东厂和西厂俩大特务机关，也都在监视之列。好些无辜百姓获罪，不少大臣被恶治。就连东厂西厂的好些老特务，也都连带着被整。官愤民愤甚至特务愤，都闹得极大。
除了耍威风外，刘瑾好处也不少捞，贪污腐败更是折腾的厉害，朝廷的官职都能买，地方官进京办事，京官出去办差，都得给他送孝敬，最少两万两。美其名曰“常例”，闹得很多官员没钱，只能先找京城有钱人借，捞完后再还。如此一来，腐败也就恶性循环。甚至有个官员因为交不起钱，竟上吊自杀。
而刘瑾自己也明白，执掌司礼监，不止要耍威风，要想确保威风，工作更要保证。
在这件事上，刘瑾很有办法，先是继续哄明武宗，每次都趁着明武宗耍乐的时候请示工作，结果明武宗大怒，说我用你干嘛，这点小事你看着办。此等招数，后来的魏忠贤也照搬，确实很好用。
但刘瑾也知道，国家大事这玩意，要他亲自办，肯定玩不转。必须说，在这点上，刘瑾很有水平。
自从刘瑾“看着办”后，明朝的政务运转，就变成了这种样子：奏折报上来，拿回刘瑾家，先由刘瑾的师爷张文冕以及妹夫孙聪等人商议，经刘瑾点头后批复，在经过内阁心腹焦芳润色后，交给百官办理。先前明朝的“双轮制”，就此彻底打乱。
这么搞了几年，朝政办了不少。好些竟然是雷事：比如勒令京城没户口的暂住人口，期限内全都要搬家。全国的寡妇更要勒令改嫁，家里有人过世，来不及埋葬的就得立刻火葬。这几件事，纯粹损人不利已，闹得上千京城暂住人口，主要是店铺伙计，佣工，竟然聚集在京郊闹事，扬言要杀了刘瑾。一直嚣张的刘瑾，更给吓得不行，只好处理几个领头的草草了事。
日久天长，刘瑾也搞明白了：焦芳虽然听话，但除了整同僚外，凡事就会依附，至于张师爷和孙妹夫，更是小官吏出身，处理不了大场面。遇到大事，真得有个能帮着出主意的。
很快刘瑾就找到了一个这样的人物：张彩。
比起焦芳来，张彩确有真本事，此人和刘瑾同乡，弘治三年(1490年)就中了进士，相貌英俊，从政务到军事都有一套本领。举手投足都是名臣风范。以至于刘瑾第一次见，就忍不住仰慕，当场拉着手喊：“子神人也。”
但这位张神人，其实也不是好货。而且十分好色，竟然公开霸占同僚下属的老婆。这缺德角色跟刘瑾凑一块，却真是般配：正德二年（1507年）他经焦芳举荐，做了吏部文选司郎中，俩年后焦芳退休，更接了焦芳吏部尚书的要职。平时刘瑾在家办公，一群文武大臣在外厅等，唯独他不慌不忙，在内厅陪刘瑾喝酒，俨然最亲近心腹。
事实证明，这次刘瑾真没看走眼。作为一个老于世故的官僚，张彩最大的价值，就是帮刘瑾搞政绩。
这其中最大的一个政绩，竟然是反腐败。张彩一下就瞧出刘瑾捞钱的最大漏洞：“常例”看似来钱快，但送钱的都不傻，正好打着这个名头捞钱，送给刘瑾两万，留自己腰包更不知道多少。发财他们来，黑锅刘瑾背。这么一番开导，刘瑾果然大悟，立刻卷起袖子，反腐！
这样一反，效果明显，打掉了几个出名的贪官。比如以贪婪著称的江西布政使马龙，素来横暴，甚至还经常绑票老百姓捞钱的苏州知府鲍撵，擅搞司法腐败的山东参政张镇，统统被逮捕问罪，一时大块人心。当然落马贪官的财产，也都进了刘瑾的腰包，说到底，还是借着反腐败搞腐败。
而更让贪官们叫苦连天的，是与反腐同时跟进的另一个政绩：查盘。
所谓查盘，就是对明朝地方上的府库，粮仓，草场，进行定期查账。发展到正德年间，却早已荒废：好些官员借此中饱私囊。而且出了事还没人负责：比如正德初年，查盘宁夏粮草，发现问题极多，但相关官员要么辞职，要么病故，结果不了了之。
对这严重问题，刘瑾出手更狠：只要查出问题，不但在职官员追责，离职官员也跑不了，前后抓了四十多人，查出短缺多少粮草，就由相关官员按责任赔付，赔完了更要交罚款，弄的诸多贪官们，就算赔得起，也大多罚不起。有家产的充公，充完了还不够数的，子子孙孙接着赔。好些个贪污犯，就这样整得家破人亡。
这事按说是个好事，但盘查完了的留存钱粮，基本都解送京城，其实就是送进他自家腰包。又搞政绩又捞钱，外带借着盘查风暴，大肆栽赃陷害，恶整了不少政敌。可谓一举三得。一个直接的后果，就是好些地方府库钱粮无存，碰上闹灾打仗，甚至无钱可用。
搞了几样政绩工程的刘瑾，好些个事情上，更露出另一面：当年群臣发动攻击，奏折起草人，是明朝大文豪李梦阳。事后刘瑾报复，将李梦阳问罪下狱。危急时刻，刘瑾素来仰慕的另一文学家康海，不顾个人荣辱登门求情。这把刘瑾乐坏了，喜得光着脚跑来迎接，随后爽快放李梦阳出狱。五年后，刘瑾垮台倒霉，康海也被株连，惨被削职为民。而昔日被康海救过的李梦阳，反而落井下石，给康海泼脏水。两相对比，权阉倒比文豪可爱。
而即使在日常政务上，刘瑾有时也可爱。焦芳在内阁时，他儿子焦黄中考科举，自诩能当状元，谁知主考大学士李东阳公平，只给他个二甲，气的焦芳找刘瑾告状，刘瑾得知立刻发火：你儿子那天在我家作诗，吭哧一首《石榴》，水平非常拙劣，给他个二甲就不错了，别得便宜卖乖。
如上事迹，在刘瑾嚣张跋扈的年月里，着实也不少。特别是随着他权位日益稳固，这类事也渐多。这个早年的权力动物，此时已进化成老辣圆熟的权奸。
四，灰飞烟灭弹指间
一直以来，刘瑾的成功经验，总结下来就是八个字：看事够准，办事够狠。也因为长期以来，太过顺利。刘瑾也把这工作方式，当做成功不二法宝。终于在权力如日中天的正德五年（1510年），惹出来大麻烦，以至苦心经营的权势，顷刻土崩瓦解。
这麻烦，得从一个人说起：“八虎”里的老朋友张永。
张永和刘瑾，本是过命的交情，但随着刘瑾权势滔天，这亲密交情也出问题：张永虽然坏事也做过，但比较有原则。比起刘瑾能捞来，他却较守规矩，经济上更“不私毫末”。太监中间，算是个廉洁人物。
眼看着刘瑾越来越横行，比较守规矩的张永，也看不过去，他又是个武将脾气，看不惯就说。刘瑾又是小心眼，听了就生气，常给张永找麻烦，据说就连张永的部下，都曾给抓到内行厂拷问。关系眼看就掰了。
而关系恶化的另一原因是，张永能耐强，也得宠。刘瑾之下，属于威胁最大的同行。在刘瑾看来，这威胁得早解决，瞅准机会找明武宗进言，想把张永平调到南京去。这是个软刀子，先调离权力中心，管你多得宠，慢慢就边缘化。
但这次软刀子碰硬茬，张永哪里好惹，闻讯后立刻找明武宗闹，还当着明武宗面，揪住刘瑾就暴打。虽然在明武宗主持下，俩人表面和好，但仇算是结下了。
但这事在刘瑾看来，不过是个小麻烦。接下来他惹的，却是一个天大的麻烦：土地清丈。
土地清丈这事，也是明朝的老问题了。自从明中期起，土地兼并越演越烈，大量土地被权贵占用，国家农业税减少，农民流离失所，到了明武宗这时，问题已极其严重，理论上说，必须重新清丈。
但这事可操作难度太大，圈占土地的，都不是一般人，各方利益勾搭连环，从中央到地方，情况极为复杂。但刘瑾却偏瞧准这事：别人办不了，我还办不了？
为了完成这个大政绩，刘瑾一直在努力，从正德二年(1507年)起，开始在京郊和河南，山东，直隶等地，先后试点了九次。倒也清查出不少土地，仅山东一地，查出来的军屯土地，就比永乐年间多了一万多顷，成果及其显著。
眼看节节胜利，刘瑾也决心搞把大的，这次他连张彩的苦劝也不听，正德四年（1509年）八月正式下令，全国范围大面积清丈，主要对象是北方边境各省的军屯。各地分派亲信官员前往，期限内必须完成任务。
这一闹，就不得了。外带刘瑾派去的爪牙们，一心想着交差，还想顺手发财，就吃柿子找软的捏，专门欺压勒索普通军户。先是辽东的锦州，义州俩地，发生了军户兵变，连府衙都烧了，紧接着军事重镇宁夏省，更爆出大麻烦：刘瑾的爪牙周东在当地欺压军户，拷打军属，惹得边军众怒，早有野心的安化王朱寘鐇趁机拉拢，勾结当地都指挥何锦，正德五年（1510年）四月二十三日起事。先杀当地巡抚总兵，继而檄文传告天下，历数刘瑾十七条大罪，宣称要“清君侧”，正式扯旗造反，史称“安化王之乱”。
这下闹大了，刘瑾闻讯也吓坏，好在还把持司礼监，赶快把历数他罪状的檄文藏起来。但在他看来，这事也好交代，只要迅速平乱，恢复秩序，就能瞒哄过去。但平乱是个技术活，一般人干不了，但最合适的俩人，却都和他有仇：一个是感情破裂的老哥们张永，一个是当年的三边总制，被他恶整过的名将杨一清。但局势危急，有仇也只好用。于是忍下一口气：杨一清提督军务，张永总督，率领平叛大军出征。先解决眼下事再说。
然而万没想到，这场雷声大的叛乱，到头却雨点小，平叛大军还没出发，安化王之流，就早被宁夏副总编仇钺扫平。后面的事，更让刘瑾始料未及：杨一清和张永这一路，仗没怎么打，关系却没少拉，稳定宁夏当地秩序后，更是经过密谈，定下了诛刘瑾的大计。八月十五日张永凯旋，刘瑾的末日，眼看就要到了。
刘瑾的败亡，是从张永凯旋开始，本来刘瑾千防万防，就怕张永趁机说坏话。明武宗晚上摆酒宴，拉二人一道庆贺，刘瑾一开始还作陪，但眼看张永快喝醉，又赶上自家兄长过世，次日还要出殡，实在不能跟着耗，只能先退席回家。刘瑾前脚刚走，本来装醉的张永立刻恢复本色，忙按和杨一清商量好的，火速拿出安化王叛乱的檄文，一口咬定刘瑾谋反。起初明武宗还没当回事，随口敷衍几句，但张永决心坚定，连哭带求，一声怒吼，更瞬间打中明武宗要害：“刘瑾取天下，置陛下于何地！”一下子明武宗猛醒，刘瑾的下场，也就注定。
跟当年逮王岳一样，这次明武宗也是火速行动，当天晚上就由张永率领禁军，火速将刘瑾逮捕，暂时关押在菜厂等候处理。消息好比重磅炸弹，大街小巷全议论这事，城里更大批骑兵巡逻，防止刘瑾党羽生变，气氛极为紧张。
但大难临头，刘瑾却还不紧张。情商极高的他，太了解明武宗。果然查了几天，一看刘瑾除了贪污腐败，也没其他罪，明武宗也不落忍，听说刘瑾在牢里冻得没衣服穿，又特意送了几百件衣服，还允许刘瑾家人探监。这下刘瑾放心了，甚至得意洋洋给来探监的家人说：我这次最差，也能当个富贵太监，死不了。
但刘瑾千算万算，反而漏算了一条：他这些年太过专横，树敌极多，眼看这次他落到井里，立刻跟着扔石头。而杨一清与张永事先的密谋，也紧跟着继续：在杨一清老同学李东阳的策动下，六部六科外加十三道御史集体上奏弹劾刘瑾。这还不算，抄家更抄出了新结果：刘瑾家搜出了自制的龙袍玉玺，更有上千盔甲武器，他要造反！
这件事，算是彻底击碎了明武宗的心理防线，原本还念感情，这下铁面无情，当场破口大骂：“这奴才果然要造反。”后面的事情，就按照谋反罪来办了：刘瑾先从菜厂转到监狱，然后百官集体会审，坐实了谋反大罪，给判了凌迟处死。三天行刑间，他常年的胡作非为，这下遭了报应，身上剐下的每块肉，都被围观百姓抢光，争着咬一口解恨。这位权倾天下五年的明朝“权阉”，就这样彻底倒台。
刘瑾谋反这事，后来清朝人编修《明史》的时候，基本照单全收。但在明朝当时，很多史学家也都提出怀疑。最大的疑点是，在刘瑾被逮捕后的第一次抄家时，除了金银财宝外，并没有什么重量级发现。但当明武宗露出对刘瑾的不忍后，诸如盔甲兵器，龙袍玉玺，各种意外收获一股脑都来了。随之而来的，是明朝官场又一次大清洗，被划为刘瑾一党，遭到革职流放的，多达六十多官员，特别是从内阁到六部，几乎一扫光。特别是帮刘瑾搞政绩的张彩，先被清算逮捕，后来死于牢狱中。
而对刘瑾一生的恶行，最没争议的，就是腐败这条：抄出来的家产数目惊人，具体数额却争议很大。这笔财富也直接充了公，大多搬运到明武宗的私人“豹房”里。当然部分也惠顾了老百姓：正德六年（1511年），经新科进士柴奇奏议，明朝大规模整修瓦浦等地的水利工程，所用的经费，正是抄没的刘瑾家产。
但恶行昭著的刘瑾，即使在明朝当时，后来却也得到了肯定，特别是他的几样政绩工程，比如盘查反腐这条，成了明朝反腐的一项重要手段。清理边境屯田这事，虽然他干的失败，但意义同样重大。明朝学问家薛应旗就曾感慨，对刘瑾的这些成就，确实不能“因人而废言。”
而多次祸害老百姓的刘瑾，也难得办了一件好事。这件好事，更被写入了京剧《法门寺》中，当年他陪太后去法门寺进香，路遇民女宋巧娇喊冤，偏巧刘瑾想在太后面前露一手，立刻现场办公，不但审清冤案，更做主宋巧娇与秀才傅朋婚配。这件美事，就是京剧《法门寺》的故事原型，刘瑾在剧中，也成了“青天大老爷”形象。剧中那段唱词“不是一番寒彻骨，怎得梅花透鼻香”，今日已成爱情箴言，却正出自刘权阉之口。
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