自从孔子广收门徒创办私学以后,开办私学的人越来越多。到了战国时期,社会的政治、经济发生了巨大的变化,很多士人对社会的剧烈动荡进行分析思考。由于人们所处的环境不同,观察社会的角度也就不同,各种学派如雨后春笋般兴起,每个学派都形成了自己的观点。他们公说公有理,婆说婆有理,各执己见,互相辩论,历史上将它称做“百家争鸣”。
所谓“百家”,是形容学派众多,实际上那个时期的学派也没有“百”,重要的只有六家:儒家、墨家、道家、法家、名家、阴阳家。
它们都有自己的代表人物。这些人大都著书立说,议论政治,评析社会问题,明确提出自己治理天下的主张。
儒家的创始人是孔子。他的思想核心是“仁”,政治理想是实行“仁政”,把“恭、宽、信、敏、惠”作为仁者的道德标准,希望实现“君君,臣臣,父父,子子”的等级秩序和“老者安之,朋友信之,少者怀之”的理想社会。战国时代的孟子发挥了孔子的学说,他讲求“仁义”,并特别强调“义”,把它作为判断是非的标准。后世将儒家学说称为“孔孟之道”。
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