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如何科学的观测星系

    如何科学的观测星系

2016-01-04 NASA印象

原文标题:Triple Treasure in Triangulum’s Pinwheel

作者:Bob King

原文来自:SkyandTelescope.com

从地球来到270万光年之外的风车星系,我们将在这里造访一颗超巨星、一个河外球状星团,还有已知宇宙中最大的一个星云。

一颗恒星。一片星云。一个球状星团。在明朗的秋夜,我们可以在银河系之内观测这三类不同的天体。不过如果我告诉你,我们可以在270万光年之外一个完全不同的星系中观测它们呢?

今晚,我们将在三角星系中探索所有这三类天体。这个星系又名M33或风车星系。记得早年仅仅是为了搜索M33,就需要最黑暗的夜晚和一架优质望远镜。

12月当地时间晚上8时左右,三角星系(M33)高悬在东南方的天空中。这个星系位于三角α西北方4度,它那雾蒙蒙的边界之内包含着数十个深空珍宝。

多年以来,预期情况已经发生了变化。这不仅仅是因为现在出现了更容易负担得起的大型仪器以及更好的星图,而且业余爱好者也在推进传统极限,重新定义用特定口径的望远镜能够看到什么,不能看到什么。对于观测深空天体而言,态度往往可以跟望远镜口径一样有效。

M33是一个旋臂松散缠绕的旋涡星系,距离地球大约270万光年,直径为60000光年。M33是本星系群中第三大的星系,富含发射星云以及名叫星协的松散星团。图中NGC 604是位于星系核左下方的明亮粉色斑块,它是已知最庞大的发射星云之一。

聚焦三角星系,可以让我们了解到我们已经走过了多远的距离。使用大中型业余望远镜,可见M33中的大约30个深空天体,它们大多数看上去都是弥漫的光斑,代表的是富饶的星协或者发射星云。关于完整的天体列表和观测指南,我推荐你阅读艾伦·惠特曼(Alan Whitman)绝佳的详细介绍,它发表在《天空和望远镜》杂志2004年12月号上。

让我们选出三个天体来:已知最大最明亮的发射星云NGC 604,M33中最明亮的球状星团C39,还有该星系最明亮的单颗恒星B342。

NGC 604要比我们熟悉的猎户星云大50倍左右,图中用大致相同的比例展示了二者。这两个星云都是产星温床,但是尺度区别甚大。一个由大约200颗大质量O型星和沃尔夫—拉叶星组成的星团让NGC 604电离,并发出了鲜明的红绿色光芒,这与猎户星云类似。

NGC 604的亮度为12等,直径整整有2角分,除了大麦哲伦云中的蜘蛛星云之外,它可能是全天最容易观测的河外星云了。你经常会读到,蜘蛛星云要更大些,但是它的直径大约是650光年,还不到NGC 604的一半。后者的触须蜿蜒向外,延伸了将近1500光年。

我们许多人都曾经观测过猎户星云,它的星云物质团块和束丛可以轻易填满整个低倍率的视场。好吧,离开猎户星云吧!NGC 604要比它大50倍,亮上6300倍。如果NGC 604与我们的距离和猎户星云相当(1350光年),我们将畏缩在它的身下——这片巨大的星云将覆盖50度的天区。

NGC 604与猎户星云都是忙碌地形成新生恒星的恒星育婴所。它们强有力的紫外辐射将周边气体电离,形成了多彩的粉色和绿色涡旋。NGC 604是个年轻的家伙,大约350万年前才刚刚登场,大约与此同时,我们人类的早期祖先之一——“露西”古猿开始了直立行走。

这张星图展示了暗至13.5等的恒星,它可以帮助你寻找本文提到的3个著名天体。图中上方代表北侧。从明亮的模糊星云NGC 604开始。从这里向西行进到11.3等的恒星,它是邻近区域最明亮的一颗。现在要几乎向正东方略略折回(2.5角分)。

M33最明亮的恒星B342看上去像是埋藏在IC 142北端的一个星点,后者是一片暗淡的星云物质残余。再次返回NGC 604并向东行进,我们可以找到亮星组成的不规则四边形。用它来指引你找到一对亮星,它们直指暗淡的C39。C39西北方的恒星亮度为12等。

350亿年后,我直立站在望远镜前方,使用15英寸(37厘米)望远镜,在最低放大率下,在一颗银河前景星西北方1角分处看到了一个小而致密的棉花团状亮斑。甚至6英寸口径的望远镜都可以将这片大型产星复合体展现出来。当把放大率增加到200以上,真正深入到星云之中后,乐趣开始了。用余光看去,它沿东西方向延伸,在东侧表现出了双星式的增亮结构(两个并肩分布的亮点),而中心略偏西处还有一个“小得多”的暗淡斑块。

与在深空摄影作品上所见的景象相比,显然这些分立的云核是该天体中心附近星云物质组成的较亮团块。虽然它的尺度相对较小,但你可以觉察出,这里存在一些庞大的东西。在普通的视宁度条件下,放大率在超过245倍之后无法揭示出任何新东西,不过我已经迫不及待地想知道,在更宁静的夜晚,400倍放大率可能会展示出什么样的景象。

在短暂漫步NGC 604之后,我们接下来要目睹天空中最神奇的一处景观:一颗在270万光年的遥远距离之外依旧可见的恒星。你可能和我一样,已经看到过更遥远的星系中众多的超新星爆发了。但是不论如何,它们是超新星。为了看到超新星,一颗恒星必须要摧毁自我。严格说来,它们并不算数。

这张M33壮观的彩色照片展示了星系北部多处粉色的发射星云以及团块状的星协,NGC 604以及超巨星B342也位列其中。图中上方代表东侧。

M33中最明亮的恒星B342是一颗A型超巨星,位于星协IC 142的西北边缘,该星协距离星系的中心只有6角分。这个恒星几何看上去是一缕模糊的云雾,但完全出乎我意料的是,B342就像一座小小的灯塔一样凸显而出。它的给定星等是15.2等,不过在我的眼中,它看上去要略明亮一些,更接近14.8到15.0等。这样使用10英寸望远镜就可以看到它了。245倍的放大率让它漂亮地凸显在了视野中。

在这张三角星系的照片中,暗淡的球状星团C39用红色圆圈标出。这一区域还有大量其他的深空天体,你可以花费很多个夜晚来探索它们。

我们的最后一个天体是C39,它是该星系最明亮的球状星团,但是看上去并不像。这是因为它的星等是15.9等,你可能会发现,为了看到它,需要急转余光。在坚持了几分钟之后,我最终瞥见了一颗略微模糊的“恒星”,它间歇性地来而又去。幸运的是,这个星团还是很容易寻找的,就位于M33东南边界处的一对10等亮星西北方3角分处。

当观测小而暗淡的天体时,绝对不要犹豫将放大率提升一档。只要视宁度条件允许获得明晰而稳定的图像,高放大率将使天色进一步变暗,并改善对比度和可见性。

关于这个星系所能提供的东西,我只是蜻蜓点水了一番而已。如果你决定应付它无数的星协和星云,本月你是不会再想进行观测挑战了。当花费了一个晚上观测M33的星团和星云之后,你会觉得你刚刚离开家园旅行了数百万光年。没有什么比它更为真实的了。

NASA印象

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