小伙伴们，从第一节的介绍中，我们了解了银河系，难道宇宙空间中就只有一个银河系存在吗？银河系外是否还有别的天体存在呢？
科学家们已经通过观测证明，确实在银河系外存在别的星系——河外星系，今天，我们就了解一下吧……
一、河外星系的由来
河外星系，简称为“星系”，是指位于银河系以外，由几十亿甚至几千亿颗恒星、星云和星际物质组成的天体系统。
科学家们发现，在天空中，如果用大型望远镜观看，有这样一种天体，它们不是弥漫的气体和尘埃，而是可以分辨的一颗颗恒星组成的天体，形状也象一个旋涡。它们有与银河系类似的天体系统，但距离都超出了银河系的范围，因此称它们为“河外星系”，这就是河外星系的由来。
因为距离太遥远，人类目前的观测技术还远未达到能清晰“看到”它们的程度，因此，在现有的观测图像上，都只是在外表上表现为模糊的光点。
河外星系模拟图
呵呵，这些光点好像天上的小星星在闪呀闪的……，不过，这些确实是河外星系，只是太遥远罢了。
到目前为止，根据科学家们长期的观测，发现大约有10亿个同银河系类似的星系存在于天体之中，探索距离达360亿光年。可见，天体之大，远超出人类的想象……。
河外星系的发现将人类的认识首次拓展到遥远的银河系以外，是人类探索宇宙过程中的重要里程碑。
二、河外星系的分类
这么多河外星系，怎么给它们分类呢？
美国天文学家“爱德温·哈勃(Edwin P. Hubble)”（1889～1953），是研究现代宇宙理论最著名的人物之一，也是河外天文学的奠基人。他开辟了河外星系和大宇宙的研究，被誉为“星系天文学之父”。
爱德温·哈勃(Edwin P. Hubble)
1926年，爱德温·哈勃，根据星系的形状等特征，系统地提出星系分类法并沿用至今。他把星系分为三大类：椭圆星系、旋涡星系和不规则星系。旋涡星系又可分为正常旋涡星系和棒旋星系。当然，还有其它分类方法，如范登堡分类法。对星系分类，是研究星系物理特征和演化规律的重要依据。
三、距离银河系较近的河外星系
宇宙空间中有这么多的天体存在，那么，距离我们银河系较近的河外星系又有哪些呢？
可以试试看，在适度黑暗、天空非常透彻的初冬夜晚，在我国东北方向的天空中，我们可以在仙女座内用肉眼发现一个纺锤状的椭圆光斑，这就是“仙女座星系”。在18世纪，法国天文学家查尔斯·梅西耶（Charles Messier）给星云、星团和星系编上了号码，并制作了著名的“梅西耶星团星云列表”，因仙女座星系位列第31位，故又称为“M31”。
据科学家们测定，“M31”距离地球约254万光年，直径达16万光年（50千秒差距），比银河系还大，质量不小于3.1×1011个太阳质量，含有2亿颗以上的恒星，是一个典型的螺旋星系。在相关的资料中，M31的核球呈现箱状的形状，这暗示着M31实际上是旋涡星系中的棒旋星系。
仙女座星系是第一个被证明是河外星系的天体，还是人类肉眼可以看见的最遥远的天体。
据2015年最新观测数据认为，银河系可能正在以每秒200公里的速度靠近M31。两个星系可能会在30-40亿年后发生碰撞，合并成一个更巨大的椭圆星系。
除此之外，距离我们银河系较近的河外星系还有大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。1518－1520年，葡萄牙人麦哲伦环球航行到南半球，在南半球天空用肉眼发现了两个星系，被命名为：大麦哲伦星系和小麦哲伦星系，它们是距银河系最近的河外星系，而且和银河系有物理联系，组成一个三重星系。大麦哲伦星系，距离地球16万光年，小麦哲伦星系，距离地球19万光年。从外形上划分，它们都是不规则星系。
仙女座星系、银河系和其他30多个星系共同组成一个更大的星系集团——本星系群，仙女座星系也是本星系群中最大的一个。
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