仕途失势
万历十年六月，明朝最有权势、最有功绩的宰相—张居正死了,他的死很快引发了一场政治上的大清洗。戚继光能够南征北战、屡立战功，离不开张居正的提拔与赏识，但他们之间过密的私人关系也注定戚继光难逃牵连。在举国上下清算张居正的运动中，戚继光从辉煌的壮年步入了凄凉的晚年。
张居正死后不久，戚继光由蓟镇总兵调任广东总兵，虽然表面上看官职依旧，实际上已经失去了拱卫帝都的重要地位。对此，许多人到北京请愿，求万历帝留下戚继光，然而万历帝不允。戚继光临行前，市民罢市，百姓遮道，众部将也感伤不已。
万历十二年，清算张居正的运动达到最高潮，戚继光呈请退休，希望以这种体面的方式保全军人的荣誉。然而万历帝连这点面子都不给，宣布戚继光为张居正党羽，予以革职。这个为国奋战了几十年的老军人，不得不在折辱与悲凉中返回故里。
痛失手足
万历十二年九月，戚继光还没有返回蓬莱老家，就得到了弟弟戚继美病逝的消息。戚继美比戚继光小六岁，也是当时名将，早年曾跟随戚继光扫平倭寇，后与蒙古铁骑力战，几乎每一场战役都参与，最终官至云贵总兵。万历十一年，戚继美妻子不幸病亡，不久他又被罢官回家，之后儿子也暴病身亡。万历十二年十月，戚继光赶回蓬莱老家时，看到了弟弟的灵柩，不禁悲从中来，号啕痛哭。
夫妻失和
刚刚失去了弟弟，戚继光的结发妻子王氏也抛弃了他，携财而走。
王氏本是贤慧之人，而且通情达理。早些时候，生活困难，她曾卖掉自己的首饰置办酒菜招待客人；买回一条鱼，自己吃鱼头和鱼尾，把鱼身留给丈夫。戚继光在浙江抗倭时，王氏与戚家军亲属居新河所城，守军很少，突有大批倭寇来犯，情势危急，王氏说服守城官兵，动员城中妇孺，穿上戚家军服装列于城上，以空城计退敌。
两人最终失和的根本原因在于王氏未能生子。戚继光背着王氏，先后纳三妾，生五子。王氏得知后，怒不可遏，一向惧内的戚继光只好下跪求饶。王氏毕竟是女人，遂与戚继光痛哭和好，但两人讲定将戚继光小妾所生之子作为王氏的儿子抚养。
然而儿子偏又早亡。不久之后，负心的丈夫也丢官去职，落魄还乡。王氏万念俱灰，抛下年老多病的戚继光，毅然离去。
孤独离世
戚继光晚年得了肺病，久病不愈再加上贫困交加，到最后连请医抓药的钱都没有。此时，蓟镇烽烟正浓，蒙古兵屡屡进犯，连一向驯服的长昂部落也开始挑衅。在戚继光去世前三个月，河南道御史傅光宅曾上疏建议重新起用戚继光。可是万历帝不但不予采纳，反而给傅光宅夺俸两个月的处分。
万历十五年十二月的一天，一代名将戚继光在孤独中溘然长逝。30年后，满洲铁骑在萨尔浒大败明朝军队，拉开了入主中原的序幕。
