阴阳学说认为自然界一切事物都存在有相互对立的两个方面。比如上与下、南与北、动与静、寒与热，以及动物的雌与雄等等。有上下对立、南北对立、动静对立、寒热对立，雌雄对立。《道德经》里说：“是故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，先后相随。”这些对立或是同一事物具有的不同特性，或是两个不同但是有关联的事物。
《道德经》讲，反者道之动，弱者道之用。这些对立的存在通过相互作用，推动事物的生成、发展、变化。道生一，就有了有无之别。一生二，就有了阴阳之分。三生万物，就有了阴阳的无限可分。
有了上下、南北，才能定义出空间方位；有了动静参照，才能定义出物体的状态；有了寒热，才能定义出冬夏。有雌雄交合，才能有新生的繁衍。
又如：有了寒热温凉的阴阳变换，才有了四季。其实四季和寒热温凉是同一个事物的不同表达而已。同样，人体的生命活动，也是一个阴阳对立制约的过程，也就是《素问》里说的"阴平阳秘"，即阴阳平衡。阴平阳秘，是常人无病的保证。
但是，这种"平衡"并不是绝对的、恒定的，而是动态中一种不断变化的平衡。有对立就有制约，因为阴阳二气的对立制约，才不致于出现一方过亢或一方过弱的现象。这样阴阳二气的变化范围才能维持一个正常的生命活动。
如果这种对立制约关系遭到破坏（或内因、或外因），致使即一方不再受对方制约，就必然出现一方偏盛或偏衰。或阳盛、或阴盛，或阳虚、或阴虚，从而导致阴不胜其阳，或阳不胜其阴，阴阳从而失去平衡状态。阴阳不合则病，阳胜则阴病，阴胜则阳病。
就每一个具体的脏腑来说，同样存在阴阳的相互对立制约，才能维持脏腑正常的气化功能。如肝阴肝阳，肾阴肾阳等，正常情况下，阴阳双方互相制约从而不亢不衰。如果外感于六淫，或内伤于七情，使阴阳一方的变动超出其对立制约的范围，就会出现另一方的偏亢或偏衰。
肝阴不足必然肝阳偏亢，肾阴不足，必然导致肾阳偏亢。已经偏亢的肾阳、肝阳，又反过来制约已经不足的肾阴、肝阴。于是，出现盛者更盛，衰者更衰。还有临床上常见的热证病人，会出现舌苔黄燥、口干口渴、喜饮、便燥等津液不足的症状，这更是典型的阳盛伤阴（津液）的情况。
治疗疾病的过程，是通过阴阳对立制约的作用，使其恢复阴阳平衡的过程。如用阳热性药物治疗阴寒证，即是以热（药）治寒（证），以阳制阴，使寒去热复的例证。
阴阳的对立制约无论在自然界及人体，都普遍存在。在人体，无论是正常生命过程，还是疾病及治疗过程等，都包涵着阴阳的对立制约。
阴阳的相互对立，还包含着阴阳的互为消长。因为阴衰（消）必然失去对阳的制约，致使阳亢盛（长）；阳衰（消），必然导致阴亢盛（长）。即"阳长则阴消，阳退则阴进"、"一阴一阳互为进退"(《类经·阴阳类》)。
如春、夏、秋、冬四季，有温、热、凉、寒的变化，春夏之温热，是由于春夏阳气逐渐亢盛（长）,抑制（对立制约）了秋冬之阴气，使秋冬阴寒之气衰退（消）；秋冬之所以寒冷，是因为秋冬时节，阳气逐渐衰退，失去了对阴寒之气的抑制，使秋冬的阴寒之气亢盛（长）的结果。
《素问·脉要精微论》所记载的"冬至四十五日，阳气微上，阴气微下；夏至四十五日，阴气微上，阳气微下"，讲的就是一年四季中阴阳互为消长的渐变过程。一天之中阴阳消长的变化也一样，夜半之后阳气渐进，阴气渐退。至中午，阳气最盛达到极点，阳气便开始衰退，阴气开始复升。至夜半，阴气最盛达到极点之后，又开始衰退，如此周而复始。
人体疾病过程和自然界阴阳消长的过程相同，阳热不足的人，必然容易感受阴寒，从而使阴寒相对过盛（阴长）的病人。火热亢盛（阳长）的病人，必然出现阴津不足（阴消）之证。
因此，阴阳的相互对立、相互制约、互为消长，是自然界以及人体生命和疾病过程中的一个普遍规律。尽管阴阳平衡是相对的，对立制约是绝对的，但在人体为了某种目的和需要还要维护这种平衡。医学家的最终任务是千方百计地恢复和稳定这种"平衡"，以达到健康和延长寿命的目的。如果不能恢复和维护人体的这种平衡，就意味着疾病的不可挽回和死亡的到来。
关于阴阳消长，主流观点是阴盛造成阳弱，我更倾向于扶阳派的观点。人体感受阴寒的原因是阳弱，正气虚才造成邪气凑。造成阳虚的原因很多，比如冷饮、空调的温度过低、熬夜伤精耗气等。人体最重要的就是固护阳气，同时保证阴的充足，以维持阴平阳秘的不病状态。
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