1999年11月,教育部在《现代远程教育资源建设指南》中指出:现代远程教育是利用网络技术、媒体技术等现代信息技术手段开展起来的新型教育形式,发展现代远程教育是扩大教育规模、提高教育质量、增强办学效益、建立终身教育体系、办好大教育的重大战略措施。这表明教育部对现代远程教育定位定性的转变:现代远程教育是建立在现代电子信息通讯技术(Information and Communications Technology)基础上的网络教育(以面授教学、函授教学和广播电视教学为辅助)
1960年,霍姆博格(瑞典)的《函授教学方法》(On the Methods of Teaching by Correspondence)问世,堪称这一领域的国际性著作。穆尔(美国)、彼得斯(德国)、德林(德国)、魏德迈(美国)、巴斯(瑞典)、丹尼尔(加拿大)、史密斯(澳大利亚)、和西沃特(英国)等人在理论研究上做出了有价值的贡献。