在南北朝前，天子召见诸侯时，天子虽是席地而坐，但举办酒宴时，也是将酒菜按照人数摆放在席子上，然后分餐进食。南唐顾闳中所绘《韩熙载夜宴图》中夜宴部分，绘韩熙载及其他几个贵族子弟，分坐床上和靠背大椅上，欣赏着琵琶演奏。他们实行同桌不共餐的分餐制，面前各摆着几张小桌子，放有完全相同的一份食物，是用八个盘盏盛着的果品和佳肴。碗边还放着包括餐匙和筷子在内的一套进食具，互不混杂。
▲汉代壁画古人宴饮图
到了明代，高规格的宴会仍实行分食制。据《明史》记载，宣德五年冬，久未雪，十二月大雪，帝示群臣作《喜雪》诗，复赐赏雪宴。在宴会上，光禄寺设酒亭于御座西，设膳亭于御座东，设珍馐美味亭于酒膳亭东西侧，皇太子位于御座东，诸王依次由南而东西相向设座。这样的分餐的规模，在明朝堪称之最。
在历史上，分食制曾闹出了人命。据《史记·孟尝君列传》：“孟尝君曾待客夜食，有一人蔽火光。客怒，以饭不等，辍食辞去。孟尝君起，自持其饭比。客惭，自刭。”原来，孟尝君和食客们，吃的都是一份一样的饭菜。他拿出自己吃的那份饭菜给欲辞去的客人看，那个客人也自尊心太强了，想得太多，向孟尝君道歉一下就行了，何必自杀呢？
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