提到江西，总是能想到著名的“阿卡林省份”戏称，以及环江西发展带的尴尬处境。但又有谁知道，古代的江西有着辉煌的历史，如王勃在《滕王阁序》中所写的那样“物华天宝，人杰地灵”。
唐开元21年（733年），江南道分为江南西道和江南东道两部分。江南西道应运而生，江西的名称也来源于此。唐宋时期，江西的发展达到顶峰。唐代中后期，赣江成为沟通中原与岭南的黄金水道。南昌、九江、景德镇等城市利用木材、茶叶、丝绸的贸易往来纷纷发展成区域商业中心。唐中后期江西的茶叶、白银的产量在全国已经名列前茅。元和年间，仅仅浮梁一个县每年出茶700万驮，税15余万贯，占全国茶税的三分之一。而乐平银山，每年出银10余万两，收税银7000两，占全国银税总收入的二分之一。同时，人才也开始涌现，至唐代中后期，江西籍贯的进士数量位居全国第三。
到了宋代，江西进入了历史上最繁荣发达的时期。北宋时期，鼎盛时期的江西的人口约446万人，占据全国总人口的十分之一，成为当时全国人口第一大省。经济重心的南移，与安史之乱后的北方人口的流入，宋朝时期的江西经济迎来空前繁荣，北宋每年的六百万石漕米，江西就占了三分之一。
经济的繁荣也带来了人才的涌现。宋朝有127位宰相，其中江西籍的多达16个，占全国12.5%，其中，北宋宰相更是占到26%！号称“翰林多吉水（吉安），朝士半江西”。而唐宋八大家，江西独占其三，临川又占其二！宋代江西拥有224所书院，其中远近闻名的白鹿洞书院位于江西省九江，享有“海内第一书院”之誉，被评为“中国四大书院之首”。鼎盛时期的江西各地书院林立、文风昌盛，是妥妥的人才大省和文化重镇。
然而，有着如此辉煌过去的江西，为什么在近代以后却逐渐衰落，走向了默默无闻的阿卡林省呢？
除了人口持续流失，封建社会落幕等主要因素外，太平天国战争无疑拉开了江西衰落的序幕。持续十几年的太平天国战争，对作为主要战区之一的江西产生了严重的破坏。1851 年，太平天国战争刚爆发，尚未波及江西时，江西人口达2400 多万；1865 年，太平天国战争结束，江西人口锐减为1200 多万。江忠源为了抵抗太平军，曾在南昌城外实施焦土作战策略，不仅城外民居被烧个精光，就连滕王阁都未能幸免。此后，江西迟迟未能从这波人口创伤中缓过气来，赣江西岸人烟寥落，萧条破败，没有了往日繁华热闹。
而漕运的断航给江西的贸易物流沉重一击，更让手工行业新生的资本主义萌芽被摧残殆尽。1864年太平天国被镇压后清政府“即筹复河运”，试图恢复旧时的漕政。但是面临大运河严重淤塞几近断航；各省漕仓、漕船毁朽；水手、纤夫尽散等问题。江西的漕运被迫封停，以漕运为生的人民沦落为流民。同时，清政府的剥削还在加剧，以漕粮由缴纳实物改为征收银两的残酷赋税，致使农民不断起义反抗 。
在战争期间，清军筹办地方团练，由于团练是地方性武装，不支取清政府的粮饷，只得靠地方上自行筹集。据不完全统计，从1853年至1864年，江西团练至少向江西人民榨取了16501581两白银，其中不包括实物价格，更不包括“劣绅”在征收时“造假”的部分。在这样的境地之下，江西人民受到了团严重的剥削压榨。
率军在江西抵御太平军的湖南人曾国藩给弟弟曾国荃写了封家书，提到愧对江西绅士。曾国藩讲了两个理由：第一，我打太平军的军饷，都是从江西劝捐来的；第二，江西人把钱都投到战争上了，但我未能为江西除贼安民。
此外清政府为豢养反革命军队以镇压太平军队，在江西榨取的饷收特别重。如1861年李秀成经略浙江时，曾国藩荐举左宗棠理浙江兵事并奏以饶州、广信、徽州三府所属郡邑之丁粮银米为浙江兵饷，设婺源、景德镇、河口三税局管理之。除了浙江外，三府防军皆隶左宗棠旄下安徽、江苏境内清军的粮饷在很大程度上也取自江西漕折款项 。在江西征用大数额军饷的负担同样压在劳动人民身上。1866年4月江西巡抚刘坤一也奏称：“江省自被发逆连年窜扰，全省蹂躏殆遍，民间凋残已甚。州县催征极难，而军饷浩繁，端赖钱漕两项以资供亿 。
更甚的是清政府在江西创办厘金制度 。1855年9月，曾国藩奏请在江西试办厘金补充军饷。自1961年设立牙厘总局到1864年天京陷落后 ,“江西厘金四年共解七百余万”，平均每年征180万两左右。但是太平天国革命被镇压之后 ，厘金制并未取消，仍在江西施行。厘金制度不仅持续时间长，而且手续繁杂名目众多，官员税吏们既可以剥削商民，又可贪污公款 。在江西大规模、大数额地筹费征饷及设卡抽厘，严重破坏了江西的社会经济。战争中消耗掉的人力和财力，让江西在战后无力进行地方重建，最终在封建帝制走向没落的时代里也逐渐也衰落下来。
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