元代至正十六年(1356)，朱元璋率领大军攻取金陵，将其改名应天府，以此为基地作为争夺天下的基础。洪武元年(1368)正月，朱元璋在应天府即位称帝，同时下诏将应天为京师。
出身农民，幼年曾经乞讨为生的朱元璋深知创业艰辛，江山来之不易。为了让后代子孙能够安享荣华富贵，他殚精竭虑的做了很多事，其中之一就是修建明城墙。
洪武皇帝朱元璋
朱元璋在修建明城墙的过程中，或者依山（石头、马鞍、卢龙），或者傍湖（玄武湖、莫愁湖），或者因旧堤（玄武湖南岸十里长堤），尽量控制制高点和险要之地。
史书上如此描述南京明城墙：“尽钟山之南岗，北据山控湖，西阻石头，南临聚宝，贯秦淮于内。”南京明城墙全长33.6公里，城基宽14米，最宽处达到30米，高14至21米，最高处达60米！有垛口13616个，窝铺200座，城门13座，其中聚宝、三山、通济3门最为壮观。
明代南京城墙
为了修建南京城墙，朱元璋可以说是举全国之力来完成，据记载，他动用全国五省二十八府，一百五十二州县，共28万民工，先后使用城砖3.5亿块，砖的规格基本上在长40-44厘米，宽20-22厘米，厚11-13厘米之间，每块重量10至20公斤之间，而且材质均是优质黏土以及少部分的白瓷土烧制而成。
传说明代城墙和朱元璋模仿朱元璋脸型
此外，城垣用巨大的条石砌基，用巨砖筑成，极其坚固。民间传说当时工作的石匠必须每天向监工交出三斗三升的石头渣子，如果达不到这个定额就要处死！据说汤山镇的坟头村就是当年被掩埋被处死石匠的地方。1970年，在三山门（水西门）至石城门挖防空洞的时候，一直挖到地下5米都没有挖到最底下的条石；1981年修建城西干道的时候，发现龙蟠里至汉中门城墙遗址下的条石最大者重达3吨！
高大的明城墙城垛
朱元璋寄予厚望，不知道凝聚了多少工匠血汗的明城墙有多坚固可见一斑。
为了保证这些城砖的烧制质量，朱元璋对制砖和修筑城墙的都进行了严格的规定，比如仅制砖这项，工序十分繁杂，而且这里面每一道工序都有专人负责，要求很高。
明代城墙砖
朱元璋在修建明城墙的时候，尤其重视战时的防御功能，战略地位最为重要的聚宝门有四道城门，三道内瓮城，27个藏兵洞。据估算，藏兵洞在没有任何外来粮草支撑供应的情况下，藏兵三千人可以守一个月，藏兵一千人可以守三个月。
1393年，“高坚甲天下”的明城墙完工。六年之后，完成铲除功臣，修建城墙两件大事的明太祖朱元璋撒手人寰，皇位由其孙朱允炆继承，是为建文帝。
建文帝朱允炆
然而，朱元璋压根想不到的是，天下大势，在德不在险。整个明朝三百年，南京一共遭遇过两次外敌，他苦心经营的南京城墙却始终没有发挥应有的作用。
朱元璋死后仅仅四年，1398年六月初三，朱棣率领的靖难军绕过济南长驱直下自瓜洲渡江，镇江守将降城。
六月十三日，朱棣大军进抵南京金川门，守卫金川门的李景隆和谷王为朱棣开门迎降。原本寄以厚望的南京城墙居然一枪不发，就被内部的奸臣打开了大门。
朱棣大军进城的同时，皇宫中燃起了熊熊大火，建文皇帝就此下落不明，成为明朝最大的疑案之一。
明故宫遗址
1644年3月19日，李自成攻克北京，崇祯皇帝在景山上吊自尽。同年6月19日，在留都南京的文武大臣，拥戴福王朱由崧继位，并改元弘光。在历史风云激荡之际，南京再次成为京城，朱元璋精心打造的城墙成为南明朝廷上下划江而治的重要信心来源。
雄伟的中华门遗址
1645年4月25日，清军攻克扬州。五月初五清军抵达长江北岸，初十这一天，弘光帝同马士英和少数宦官商量之后，居然在其他朝臣不知道的情况下，不作任何部署就仓皇出逃。这样的皇帝，恐怕古往今来也是少数吧。
十四日，清军数十游骑抵达洪武门外，十五日，多铎率领清军主力抵达南京城外。南京守备勋臣赵之龙、保国公朱国弼、魏国公徐久爵等三十多名高官显贵，大开城门，跪在道路两侧迎接清军进城。
南明诸臣投降满清
南京城墙再次在不发一弹一箭的情况下，失陷于敌军。而曾经被无数士人寄以厚望的南明，仅仅存在了一年都不到，就此灰飞烟灭，正如《桃花扇》中所唱“长江一线，吴头楚尾路三千，尽归别姓，雨翻云变。”
1659年3月，郑成功率领十七万水陆大军北伐，明军势若破竹，把南京团团围住。清朝总督郎廷佐无力抵抗，被迫和郑成功约好了投降时间。漕运总督眼看大势已去，在出师高邮前往南京的途中跳河自尽。
然而，郑成功的军队在面对城高壕深的南京城，基本上无计可施，只能期望通过围城迫使清军投降。
明城墙示意图
两个月之后，满清救援大军前来。七月二十二日晚，南京城内满汉官员认为时机成熟，藏身于明城墙藏兵洞内的清军骑兵由梁化凤，管效忠二人分头带领出仪凤门、钟阜门，于黎明时分突然对郑成功军队发起进攻。最终郑成功军队全军溃败，最后饮恨台湾郁郁而终。
帮助满清进攻郑成功发挥巨大作用的藏兵洞
反清复明的最后一次努力就这样失败了，精心修建的南京城墙居然打掉了反清复明的希望，朱元璋如果地下有知，恐怕也要气的跺脚吧。
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