明朝开国皇帝朱元璋，又名朱重八，安徽凤阳人， 后来参加郭子兴的军队改名朱元璋。他小时候家里很贫穷，不得不为地主放牛，后来进入皇觉寺当了和尚。 25岁时加入红巾军（郭子兴领导）起义抗争元朝， 1368年，秋攻占大都，结束了元朝在全国的统治，在应天府成就霸业，国号为大明，定年号为洪武。后来又一鼓作气又平定西北、辽东、西南等地，最终统一全中国。
当时明太祖朱元璋对各个方面都进行了改革，废除了宰相和行中书省，设立三司分掌权力，加强了中央集权。另外，大力发展经济，社会逐渐稳定和经济快速发展，史称洪武之治。
朱元璋从一个放牛娃，成为开国皇帝，成就了春秋霸业，不得不让人感到不可思议，让人敬畏三分。但是，他另一方面更让人感到敬畏：他是历史上对开国功臣最残忍的皇帝，他诛杀的开国功臣有数十位之多，仅仅有一两人幸免于难。
被诛杀的功臣当中，首当其冲的是胡惟庸，当时他明朝'一人之下万人之上'的左丞相，胡惟庸案在历史上也是赫赫有名。
本来认为胡惟庸有才干，朱元璋很宠信他。胡惟庸也特别勤奋努力，小心谨慎的风格深得朱元璋赏识。然而他当上丞相之后就变了，独断专行，哪怕是涉及到生杀废黜大事，很多都敢不上报朱元璋，敢于自作主张。后来，他还陷害另外一个开国功臣徐达，最后事情败露。但是，刘伯温确实实实在在因为胡惟庸而死：活生生被毒死。最后，因为恶贯满盈的胡惟庸被朱元璋诛杀，原因是疑似谋反，这也实属报应。
还有一位也是官拜左丞相的李善长，最终也没能善终。
李善长是胡惟庸的同乡，从小就喜欢读书，而且颇有智谋。后来起义投靠朱元璋，跟随朱元璋征战，出生入死战无不胜，地位可以比肩汉代丞相萧何。立国之后年任左丞相，后封宣国公，子孙皆可世袭，可谓是位极人臣。后来奉朱元璋的命令修订了《元史》，还编写《大明集礼》、《太祖训录》。
朱元璋曾经问李善长：'天下之乱什么时候才能平定呢？'
'秦末战乱之时，汉高祖刘邦从普通百姓中崛起。'他答道，'高祖生性豁达大度，知人善任，不滥杀无辜，五年成就了帝王的基业。现在元朝国家四分五裂，纲常几近混乱。倘若效法汉高祖，天下便可轻易平定！'朱元璋对他赞誉有加。
但是，李善长却被牵连进胡惟庸案，朱元璋将李善长视作胡惟庸党羽，连同其亲人七十余人全部处死。
除此胡李两任丞相之外，刘伯温、杨宪、宋濂都没逃过朱元璋的诛杀。其他开国功臣逃过一劫的徐达是因为当时已经病入膏肓，而汤和却真的是因为识时务。
汤和与朱元璋，是妥妥的发小，从小在一个地方长大。不但如此，汤和还对朱元璋有知遇之恩，他先参加了郭子兴的义军，因为勇猛就升官了。汤和就邀请在皇觉寺出家的朱元璋也来参加，这才有了朱元璋后来的千秋霸业。
但是后来太子朱标病逝，朱元璋年老力衰力不从心，而皇太孙朱允文仁厚而缺乏威严。朱元璋担心自己驾崩后，以前和自己建功立业的功臣会对朱家天下不利。所而汤和清楚地知道朱元璋的顾虑，朱元璋要为孙子朱允文扫清道路，不愿功臣长期手握兵权，肯定会清除手握大权的功臣。
了解这一切后，汤和主动请辞朱元璋告老还乡，并交出了兵权，最后善终于69岁。
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