中国历史上有很多农民起义领袖，明朝末年的李自成便是其中著名的一个。李自成有着“闯王”的美誉，他参加义军的队伍后，凭借超强的本领，英勇的作风很快脱颖而出，有了“闯将”的美名。高迎祥牺牲后，他继称闯王，成为义军首领。1643年在襄阳称新顺王，并在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭的主力，乘胜进占西安。1644年年正月，建立大顺政权，年号永昌。不久，李自成率义军一路北上，攻破京师，推翻了大明王朝。
然而，因为镇守山海关的守将吴三桂冲冠一怒为红颜，投靠了清朝。同年，李自成在与吴三桂和多尔衮的战斗中失利，退出北京之后，一路向西撤离。
三百多年来，李自成为后世留下了一个难解的谜团，那就是李自成的生死之谜。三百多年来，李自成为后世留下了一个难解的谜团：生死之谜。
1645年5月17日，在湖北通城九宫山元帝庙遭村民误杀致死。在《清世祖实录》中记载，“被俘贼兵俱言，自成窜走时，携随身步卒二十人，为村民所困，不能脱，遂自缢死。”
意思就是说，李自成兵败后，逃到九宫山一带时，手下只剩下20多人。仓皇的李自成见山上有元帝庙，便决定到寺庙中去祭拜元帝。
为了显示虔诚，他让20多人于山下等候，他孤身上山，拜谒元帝。没想到就在李自成入庙时，被上山砍柴的村民看到。村民以为他是个强盗，于是马上招呼了乡民入庙，在李自成毫无防备的时候，一锄头打晕了李自成。乡民纷纷上将竟将李自成打死。
还有另一种记载，清顺治二年，李自成东征途中转战江南，不敌清军，折向湖北，兵败单骑逃脱至九宫山黄土洞中躲藏。阿济格手下的清军逮到逃窜中的李自成的贴身守卫，在逼问下才知李自成进入九宫山后，由于在村中“索粮”遭村人围困不得脱身，最终自缢而死。
阿济格赶紧率军入村，由于天气炎热，尸体已经腐烂无法辨认。阿济格于是向御修”的盛誉。
在乾隆年间的《书李自成传后》中记载，“独窜与石门夹山为僧”，法名“奉天玉和尚”。夹山即为夹山寺，这座寺庙内有许多宫廷玉器类的遗物，寺庙东南15千米有一坟岗，岗上有传言是闯王疑冢的近40座。“奉天玉”是“奉天王”多一点，暗指奉天王，李自成曾经自称“奉天倡义大元帅”。李自成在夹山寺，最后圆寂于此。
据史书记载，康熙元年，云南同知张琮伯在赴任途中经过辰州时，曾经记述道：“见一老僧，状伟而言辞慷慨。其徒曰：吾师即闯王也，彼时有孙某愿代死，吾师始得脱耳。”
乾隆十八年，澧州知州何璘进入夹山寺查访，在其所写的《书李自成传朝廷奏报，李自成已在九宫山自缢而死。
到今天为止，九宫山附近的居民中仍然流传着李自成葬在九宫山的说法。
但是，很多人都说李自成并没有死，而是“禅隐”夹山。夹山寺位于湖南省石门县夹山国家森林公园内。唐代咸通十一年善会大和尚获赐领众僧开山建寺。享有“三朝后》一书中记载：当时寺中有供奉木偶似李自成，有奉天玉和尚墓和紫石牌坊，奉天玉和尚顺治元年进入寺庙，无人知道他的身世，但其口音似西人。
何璘的结论是：奉天玉和尚就是李自成。
到了1958年，夹山林科所在何璘见过李自成墓地的地方，挖出了奉天塔和野拂撰文纪念奉天玉和尚的石碑。由于当时文物意识差，石碑被当场砸断，有的当作了猪槽、有的当作了修桥的垫脚石。奉天塔则被丢在了荒山之中。
1981年，人们在夹山寺发现了一处古墓。经考古专家辨认，此墓正是奉天玉和尚之墓。经过挖掘，考古人员在墓室中挖出麒麟凤凰青花罐一只，中间装有舍利子若干。青花罐子上有铭文砖一块，上面写着奉天玉和尚“师于大清壬辰年六月（清顺治九年）率徒开山，领弟子数千众，殁于甲寅年（康熙十三年）三月。”落款又是“补之位铭”。
同时还发现闯王令牌、6枚“永昌通宝”的铜钱、还有“西安王”的铜马铃。最关键，在密道中还发现石雕龟形敕。在古代，“敕”是皇帝才能用的物件。通过这些东西，似乎能确定奉天玉和尚正是李自成。
1992年9月，在夹山寺重修大悲殿时，挖出刻有“敕印”的石龟印一方。在封建社会，只有帝王才用“敕”字，李自成隐身夹山更加得到世人认可。
关于奉天玉是不是李自成，著名作家蒋冰之（丁玲）曾言自己是李自成后人，临澧蒋家都是李自成后裔。著名武侠小说家金庸也认为奉天玉和尚就是李自成，在他的小说《雪山飞狐》一书中，开篇就交待了李自成由其胡姓侍卫以假死之法瞒过清军，躲到石门一带出家的情节。
这位农民领袖究竟死于何时何地，因何而死，史学界也争论不休，还没有确切定论，有待史学家们探讨研究。
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