唐朝灭亡之后进入五代十国，梁、唐、晋、汉、周次代更替，基本上由沙陀人唱主角。五代中既会打仗又会治国的皇帝，除了周世祖柴荣，那就要属后唐明宗李嗣源了。李嗣源的父亲李霓是李克用父亲的部下，李霓死后，13岁的李嗣源被李克用收为养子，立下赫赫战功。
李嗣源17岁的时候，朱温在上源驿摆下鸿门宴，企图杀死李克用，李嗣源拼死保护李克用突围，逃出生天。李克用派李存信、李嗣源救援朱氏兄弟，李存信被魏博节度使罗弘信偷袭大败，李嗣源率500名骑兵横冲直撞，掩护李存信撤退，两河地区称李嗣源为李横冲。
李嗣昭出兵攻打刑州，被后梁大将葛从周击败，李嗣源率兵救援，与李嗣昭合力进击，终于反败为胜，击败后梁。李嗣源身中四箭，名震天下。李克用死后，李存勖和后梁在柏乡大战，李存勖见后梁军容严整，担心士兵怯战，于是激李嗣源出战鼓舞士气。李嗣源率部直冲梁军白马都，生擒两员骑校，晋军士气大振，取得了柏乡大捷。
后唐讨伐契丹、后梁、刘仁恭的战争中，李嗣源几乎都没有缺席，而且屡立战功，最后李嗣源率领2000骑兵进入开封，后梁灭亡。李存勖进入开封后十分高兴，他激动的对李嗣源说：朕有天下，全赖你父子血战之功，以后朕与你共享天下。李嗣源被拜为中书令，后加封宣武军节度使，蕃汉内外马步军总管。
但李存勖做皇帝不久后就变得昏庸无道，他将灭后梁作为毕生志愿，真正灭后梁之后，其实他的人生就没有明确的目标了。因此，李存勖虽贵为皇帝，却整天穿着戏服，和伶人、宦官混在一起，久而久之，他对功臣也猜忌起来，郭崇韬、朱友谦等无罪就被杀害。他对位高权重的李嗣源也不放心，派诸军马步都虞候朱守殷对他进行监视。
还没等到李存勖对李嗣源下手，魏博就发生了兵变，偏偏官军连连失利，李存勖只能被迫起用李嗣源去平叛。李嗣源带兵准备攻打叛军驻扎的邺城，不料部下哗变与叛军合流，李嗣源逃出邺城，想要和皇帝说明情况，却被猪队友元行钦怀疑有诈，并诬告李嗣源谋反。事已至此，李嗣源只能听从女婿石敬瑭的建议，攻打汴州自立。
李存勖得到报告，决定亲自东征，坐镇汴州平叛，但汴州已经先被李嗣源占据。李存勖仓皇逃回洛阳，士兵逃走过半，从马直指挥使郭从谦突然发动叛乱，李存勖众叛亲离，为叛军所杀。李嗣源在众人的拥戴下，于李存勖的灵柩前继位，以证明自己是合法继承，而非篡夺，不过李存勖诸子还是被李嗣源的部下所杀。
李存勖是五代时期最能征善战的皇帝，也打造出五代中最大的疆域，史载后唐“四分天下有其三”。但李存勖后期尤其是灭后梁之后，滥杀功臣、治国无方、重用伶人、宦官，致使百姓、藩镇、士兵离心离德，最后被叛军所杀。让人觉得有些惋惜，仔细一想又觉得活该！
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