小姜杂谈:条形码(上)
这个关系并不是条形码发明了之后,才出现的应用。事实上,正好相反,条形码是因应物流自动化而发明的东西。1948 年当条形码的发明人之一Bernard Silver 还是Drexel Institute of Technology的研究生时,一名当地的食品连锁店老板前来询问开发自动化结帐系统的可能性。Silver 无意间听到了这段谈话,之后便和好朋友 NormanWoodland 研究商业化的可能性。
两人的第一个尝试是会在紫外线下发光的图案,但是墨水的稳定性欠佳,而且价格高昂,因此他们又尝试了几种不同的方式。最后在 1949 年10 月 20 日提出了今日条形码雏型的专利申请,并在 1952 年 10 月 7日获得专利。最早的条形码(最上图)其实非常简单,在一片黑色的背景之上,有四根白色的棒子,其中第一根是定位用的,必需永远存在。后面三根和第一根的距离固定,而它们的存在与否就等同于二进制的「0」和「1」。在这个简单的模型里,一共可以有七种不同的组合,但发明者也表示,只要能增加白棒子的数目,就能容纳更多的组合。上图是最早的条形码机的读取机构,老实说我还真看不懂这是在做啥 @@。
可惜的是,两位发明家都没能从这个重大的发明中捞到什么好处。专利在 1952 年被他们以相当少的钱卖给了 RCA 公司,但就算他们没卖,专利也会在 1969年过期,比条形码的大规模商业化应用早了至少 5 年。只能说这个发明实在是超前太多了啊!Silver 在 1962 年死于车祸,Woodland则至少在 1992 获得了美国国家科技与发明奖的肯定。
1974 年第一台今日通用的 UPC 条形码系统被装设在美国俄亥俄州的一间超市里,第一个通过的产品是一条十包装的黄箭口香糖。如今这条口香糖(应该是吃完了吧 = =a)存放在美国国家历史博物馆里。