北非的努米底亚，位于现今的阿尔及利亚东北以及突尼斯的一部分，以出产精锐骑兵闻名。迦太基名将汉尼拔就是凭借努米底亚骑兵赢得了早期多场战争的胜利，后来也因努米底亚骑兵投向罗马而战败。努米底亚后来成为罗马的行省之一和附庸国。
努米底亚国王的私生子朱古达篡夺王位，并屠杀罗马商人。朱古达的祖父是大西庇阿的支持者，西庇阿死后，努米底亚对罗马的忠诚度减弱。
罗马在镇压叛乱的战争中屡次失败，到执政官梅特鲁斯时也未能取胜。梅特鲁斯的副手马略制造舆论：只有他才能够平息叛乱。公元前107年马略当选执政官，获得在北非作战的全权。
元老院非常不喜欢马略，因为马略是平民出身，也是靠着平民的支持当选执政官的。元老院不准马略征募兵团，马略迫不得已开启了雇佣兵制度，这对罗马共和制的灭亡起到了很大的推动作用。
雇佣兵制度指挥官需要对退伍老兵实行安置，农业社会土地有限，只能从土地所有者中低价购买。指挥官不会从贵族和元老们手中购买土地，只能从无权无势的平民手中低价购买。在解决了退伍老兵的土地问题的同时，又造成了相同数量的公民从有产者变成无产者，这就造成了罗马社会的持续动荡。
雇佣兵制度使得士兵成为指挥官的私器，他们只对指挥官忠诚，而不是对共和国忠诚。指挥官们变成了一个个的军阀，拥兵自重。当他们之间无法达成一致意见时，内战就爆发了。
罗马此后爆发了四次大规模内战：马略与苏拉、凯撒与庞培、后三头同盟（李必达、马克安东尼、屋大维）与解放者（布鲁图斯和卡西乌斯：刺杀凯撒的主谋）、屋大维与马克安东尼。
公元前105年，马略赢得了对努米底亚的胜利，但是最后活捉朱古达的是马略的副手苏拉。苏拉无时无刻不在吹嘘自己的战绩，令马略很是不爽。
执政官任期一年卸任之后要等十年才能再次担任执政官，但马略在公元前104年~前100年曾连续五年当选执政官。这是史无前例的事情。这比提比略·格拉古竞选连任护民官更严重地违背了先例。
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