图解：在帕瑞纳天文台的夜空中观赏到的银河系的核心（激光为望远镜创造出一颗导引星）

人类文明能遍布银河系吗？我们能在这个小小的蓝色星球之外的广袤星系建立殖民地吗？这个问题还挺吓人的。银河系有3000亿颗恒星左右，从一边到另一边的距离是160000光年。现在为止，我们就发送了一艘宇宙飞船到太阳系外，以0.006%光速缓慢前行。以那个速度，得花不止25亿年才能横跨一个星系。然后就有了这个人类生存的问题。

恒星间的距离简直大无边际，在多数星球上我们都不能持续生存，而且我们需要很多资源才能存活下来。然而几十年前，学者发现从理论角度在银河系传播人类文明不仅是可行的，而且还能很快实现，还不违背现有的物理定律，这个想法源于一名叫约翰·冯·诺依曼的数学家的研究。他在纸上设计了一台能进行自动复制和创造新一代的机器，后来这些机器被称为冯·诺依曼机器。在太空探索的背景下，冯·诺依曼机器可以建在地球上，然后发射进太空。太空中，这种自给机器会在遥远的星球着陆然后开采可用资源、搜集能量，进行自我复制，把复制的机器发射到最近的星球，然后不断循环这个过程。最后结果就是无数探测器，像水里的一点墨水一样不断向外在宇宙中蔓延。

(图解：冯·诺伊曼机器假想图；图源：Youtube)

学者进行计算之后发现，一台冯·诺依曼机器以5%光速飞行要花400万年才能通过不断复制穿越银河系。听起来时间很长，但想到140亿岁高龄的宇宙，从宇宙尺度看来已经非常快了，也就是一整年里的两个半小时。造一台冯·诺依曼机器需要几项目前没有的新技术，包括先进的人工智能、微型化科技、更好的推进系统。如果想运用这些技术把人类送进银河系，我们还得需要另一项技术性飞跃。通过原始元素和基因信息来人为造出生物有机体和生物机体，不管怎么说，如果过去10亿年间有外星文明造出了类似的机器，通过不断复制的方式向我们驶来，我们的银河系应该已经到处都是这些机器了。

(图解：Space X发射巨型猎鹰号火箭将特斯拉跑车和一个假宇航员”Starman”送上太空；图源：SpaceX)

但是那些机器在哪儿呢？一些天文学家，比如卡尔·萨根，说聪明的外星人不可能建造自我复制机器。这些机器会在横冲直撞后失去控制，为了实现自我复制把星球洗劫一空。另外一些人认为这种机器不存在是因为根本不存在智慧的外星文明，或者在他们发展出必要科技前就已经灭绝了。但这些想法并不妨碍人类想象，如果存在外星文明将是怎样一番景象？

(图解：冯·诺伊曼机器布满宇宙假想图；图源：Mark Molnar)

科幻小说作家大卫·布林描写了一个存在许多不同的冯·诺依曼机器并同时扩散的宇宙。一些机器跟年轻文明打招呼，另一些则定位年轻文明，并且在年轻文明成为威胁前将其摧毁。实际上，布林的小说“Lungfish"里面，一些冯·诺依曼机器正密切关注着地球，等我们成熟到一定阶段后，他们才采取行动。目前，我们有的只是好奇心和理论，但下次你仰望夜空时，想象无数自我复制的机器正在银河系的恒星间穿梭。如果它们存在，最后一定会降临地球。也许，它们已经到地球了。

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全文排版：天文在线（零度星系）

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