唐五代以来直至近代，婉约词继承民歌的优良传统，不断推陈出新，形成自己的特色。正如清代画家查礼在《铜鼓书堂词话》中说：“情有文不能达，诗不能道者，而独于长短句中，可以委宛形容之。”显示了婉约词“状难状之景，达难达之情，而出之自然”的艺术效果。可见婉约词在表情达意上较之诗、文的长处。
李煜和李清照都是婉约词人，虽然他们出身和地位无法相比，一个是南朝皇帝，一个是北宋知识妇女，他们生活年代也不一样，两人相隔了100多年。但是相似的生活经历，相同的词风格，把他们连在了一起。词坛常称“二李”或“双子星座”。他们两人都对婉约词的发展作出了可贵的贡献。
词到了晚唐、五代，有了明显的发展，日趋成熟。今存唐五代词约一千一百首。其中花间词人的作品占五百首。五代时赵崇祚编的《花间集》，以晚唐温庭筠为首，西蜀词人为主，形成了以“花间”为名的词派。作品多是文人学士酒边尊前的小唱，内容多为闺情离愁，反映面不广。花间词派的鼻祖温庭筠，是致力于填词的第一人，善写闺情，内容与南朝宫体诗相似；艺术上用曲折的笔调、华丽的辞藻，精雕细刻，蹙金组绣，自有独到之处。
在花间词以外还有南唐词，主要指冯延巳、李璟、李煜这三人的的作品。南唐地处江南，他们的词风与花间词有所不同，特别是李煜，他降宋后所写的词感慨极深，并纯以白描取胜，艺术造诣很高，且富有个性特色。清代常州派词论家周济说：“飞卿、严妆也，端巳、淡妆也，后主、则粗服乱头矣。”
李煜天资聪颖，好读书，又喜欢佛教。文章、诗词样样精通，还通晓音律，工诗善画，书法、音乐、舞蹈、无一不涉及，可以说是一个具有艺术灵性，才能广泛、成就卓著的文学艺术家。他自幼受儒家思想的教育与艺术熏陶，长大后又笃信佛教。在人生的态度上，他重视社会伦理，讲求真诚自然以及宽容不争的处世风范。他具有忠厚、重感情、真诚而无矫饰的性情。他真是把真纯写入自己词中，以君王身份，而不矫饰以自尊，不矜持以自饰，以本色语，真诚心，写尽了人情的悲欢离合。李煜写得最好的词，还是在他后期当了俘虏以后。由于他亲身经受了被囚禁、被侮辱的巨大痛苦，经历了不是一般皇帝所能体会到的生活感受，因此在这一时期所写的词，完全脱去了游乐的宫廷生活气息，而充满了深沉的、不幸的悲伤。如他的最为人们所熟知的[虞美人]：
春花秋月何时了?往事知多少,小楼昨夜又东风,故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。
这是李煜的真情吐露：感怀故国，悲愤已极。追忆往事，痛不欲生，满腔恨血，喷薄而出。一个自问，“吐露心中万斛愁恨，令人不可卒读。通首一气盘旋，曲折回荡，如怨如慕，如泣如诉”。这简直是血泪之歌。
李煜的词何以写得如此明白如话，真切感人，令人百读不厌呢？加拿大华裔学者叶嘉莹很欣赏李后主的词，他说：“我们先从其阅世浅与不失赤子之心的一面来说，后主之为人与为词的最大的好处原来就在于他的真纯无伪饰。我尝以为中国历代诗人中最能以任真的态度与世人相见的，一个是陶渊明，另一个就是李后主。”把自己的真情实感写入词中，披露于世人，这是他的词之所以感人的主要原因，也是他对婉约词的一个贡献。
李煜对词的另一个贡献，就是扩大了词的眼界。
婉约词是一种配乐歌唱的新体诗，从其诞生之日起，就跟音乐结下了解之缘。天才的作家们既有文学素养，又都洞晓音律。每填一阕，往往锤字炼句，审音度曲，把如画的意境，精炼的的语言和美妙的音乐紧密结合起来，既表情达意，又悦耳动听，具有感人的艺术力量。婉约词便是在此基础上发展起来的。“一曲新词酒一杯”，这些温柔香艳之曲，怀人赠别之调，又多是歌伎舞女们在花间、樽前，轻歌曼舞中弹唱的。一曲之后，余音绕梁，沁人心脾。“杨柳岸，晓风残月”,（柳永《雨霖铃》）便只合十七八岁女郎，执红牙板，浅戡低唱。
这类“旖旎近情，铺叙展衍”的新曲，往往使闻者销魂。欧阳炯在《花间集序》中说：“……绮筵公子，绣幌佳人，递叶叶之花笺，文抽丽锦；举纤纤之玉手，拍按香檀。不无清绝之辞，用助娇娆之态”。两宋时期，婉约词空前繁荣，风靡全国。柳永的词，“凡有井水饮处”，即能歌之。可见当时传播之广。
唐五代以来，词人往往通过一个妇女不幸的遭遇，无意流露或曲折表达自己心情的手法，而直接倾泻写自己的深哀与剧痛。使词摆脱了长期在花间尊前曼声吟唱中所形成的传统风格，而成为诗人们可以从多方面言怀述志的新体诗。而李煜的词，更以鲜明的形象，炽热的感情，借花月春风，抒写亡国之恨，身世之之感。使婉约词从反映宫庭到反映社会，反映个人到反映国家，扩大了词的眼界。这不能不说是李煜的又一贡献。正如唐圭璋说的：“五代是小国割据的离乱之世，这时的文人词正处于渐趋成熟的转变阶段，其中不乏佳作，而无论是金碧满眼的花间词，还是明白如话的李煜词，都对宋词产生了极大的影响。”
李清照是宋代最负盛名的女词人，一生从事学术研究和写作活动。她是我国文学史上有文采的作家，“她不仅写下了为人传诵的优秀作品，而且还创造了一种‘李易安体’，这种浅俗、清新而又有深意的词体，给词的语言、风格打开了一个新的局面”。在前期，李清照是一个聪慧开朗、天真娇憨的少女，过着无忧无虑的生活。南渡后，国破家亡，丈夫病逝，她成了一个饱经忧患，孤独憔悴的嫠妇。这一时期的作品，代表了她一生文学创作的最高成就。
李清照对词的最大贡献，是她写了一篇著名的《词论》。是她的“词别是一家”的理论，确立了“词”这一特殊的体裁在文学上的独特地位。她的《词论》，也使她自己的词在宋代自成一家，独树一帜。李清照的《词论》内容有三：首论词的起源，从唐“乐府声诗”的大盛，经五代，到宋朝依次叙说；次论北宋各家短长；三论词的声律标准，提出词“别是一家”的重要观点。词“别是一家”之说，是词坛一声春雷，它引起历代词家的关注和研究兴趣。她提出词“别是一家”，还认为词对音乐性和节奏感有更独特的要求。它不仅象诗那样要分平仄，而且还要“分五音，又分五声，又分六律，又分清浊轻重”以便“协律”“可歌”。
否则，词就成了“句读不葺之诗”，而失却了词作本身的文体特性。词作只有保持自身独立的文体特征，才能不被诗所替代，在文学之林中占有独立地位。这种典雅美的追求，可以看作是李清照对词的语言方面的要求。但她自已的代表作品，却并不典重、故实，反以通俗白描手法见长。南渡以后，她的不少词作，能反映下层人民的生活，有一定的爱国思想，然而在语言音律上，却与她自已《词论》中的观点大相径庭。前期的作品，虽符合她的创作原则但大多局限于个人的哀感愁情，思想境界不高，可能正是她的这种观点在词的创作方面所起的局限和受其消极影响的结果。
南宋王灼站在正统封建士大夫立场，鄙视俚俗之作，在《碧鸡漫志》中说李清照词“闾巷荒淫之语，肆意落笔，自古缙绅之家能文妇女，未见如此无顾忌也。”这恰好从另一个角度说明了李清照词风格的特点。如果说苏轼是从诗词同源的渊源角度提高词体的地位，那么，“李清照则是从词的本体论出发，进一步确立了词体独立的文学地位。”）
李清照的《词论》，为唐（北）宋词作了小结，她以协音律、重典雅来品评词人，仅周邦彦的词未受指责，从这里可以看出，北宋词虽经苏轼开辟途径，但数量远较豪放派词人为多的婉约派词人却沿着花间、南唐的路子，以秦观为正宗，到周邦彦更直接从柳永词推进，兼采众长，加强音乐性，形成沉郁顿挫的词风，影响南宋姜夔、吴文英诸家。
在李清照之前，词中已形成了婉约和豪放两派，婉约派从温、韦开始，经李煜、二晏、欧阳修和秦观，确立了一个传统。李清照的词也写了这些前辈词人写过的某些题材，继续发挥了婉约派特有的风格和手段；由于时代的动乱和个人生活的大转变，她的词显然在内容上比前辈作家更丰富，情感更深刻 、更沉重。“她的成就超过了二晏、欧阳修和秦观。（晏殊、欧阳修假托‘闺情’写他们自己的感情，毕竟不及这位女作家自写‘闺情’；秦观有些词‘词语尘下’，象柳永的狭邪作品，并且颓废哀伤太甚，反不及这位女作家却有须眉气概）。
这也见出即使是描写离开时代和政治斗争较远的题材的婉约派，社会的变化仍然对它发生了深刻的影响。李清照词就反映了婉约派在时代激流影响下的变化和发展。在婉约派这一词派中，她的词应该说是成就最高的，她是整个北宋词中婉约词派最恰当的代表人。这是这位女作家在词史上地位。”
李清照词的艺术特色不止“明白如话”这一点。她传诵的名作，不但合了卷子听得懂它的语言美，并且也听得懂它的声调美。加之有真实感情，就句句打动人心。“她和当时形式主义的作家是取对立的态度，这对宋词发展有极良好的影响。这是她的作品在词史上的价值。”
李清照还善用双声叠韵，如《声声慢》，这是南渡后一首震动词坛的名作。首句连下十四个叠字，形象地抒写了作者心情，这是空前绝后的。对此，历来评价很高。梁绍壬《两般秋雨庵随笔》说：“李易安词：‘寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚’，连上十四叠字，则出奇制胜，真匪夷所思矣。”徐钇《词苑丛谈》也说：“首句连下十四个叠字，真似大珠小珠 落玉盘也。”
李煜和李清照除了各自对婉约词所作的贡献外，他们词的共同特点，一是感情真切，发自肺腑，直抒胸臆，故感人至深；二是语言朴素，自然本色，全用白描手法，故明白如画。
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