腊月二十三为何被称作“小年”，又是从何时有这个习俗的？

作者｜月牙儿

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“腊八粥，喝几餐，稀里哗啦二十三。二十三，祭灶爷，灶爷高兴好话说上天！”听着这首歌谣，就感到了浓浓的新年气象。

农历的腊月二十三和二十四，也是我们民族的传统祭灶日，也称为“小年”。一般北方称二十三这天为小年，南方称二十四为小年。那为何二十三和二十四这天会被称为小年呢？在民间流传这这样一个小故事。

传说灶王爷在成为灶王爷之前，也是一介平民，名叫张生，结婚后，整天把妻子仍在家，自己出去花天酒地，没多久，便把家业都败光了，妻子也离他而去。此后的张生便以乞讨为生。有一天，他乞讨到了前妻郭丁香的家中，看到了前妻，又想到了自己以前的种种，感觉羞愧难当，真是没脸吃前妻给他做的饭，于是一头钻到灶锅底下烧死了。后来这事儿被玉帝知道了，玉帝觉得张生能做出这样的举动，说明他还没坏透，既然回心转意了，那就给他点儿奖励，把张生封为了灶王，还命他每年的腊月二十三和二十四这两天，上天回报每家每户的情况，玉帝也会根据他回报的情况来决定对这户人家是奖励还是处罚。到大年三十在回到灶底开始他新一年的监督任务。

祭灶王这天说白了，就是各家各户送灶王上天的日子。各地的祭拜方法也不太相同，但是大部分地方在祭拜时，都会把灶王像取下来，用一种特殊的糖粘在灶王的嘴上，这代表了“嘴甜”，也是希望灶王在回报时，只说好事儿，也希望来年能使自己的家庭平安。

民间这个祭灶王的习俗从清朝的雍正年间就开始了，每年的腊月二十三宫里都会祭祀神灵，为了节省开支呢，就把灶王爷也一起祭拜了。下面的皇宫贵族也就效仿宫内的做法，慢慢的传到了民间，于是就成了习俗，北方离京城近些，也是腊月二十三过小年，南方离的远些，就到腊月二十四过小年。