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四大文明古国的说法最早见于梁启超写于1900年的《二十世纪太平洋歌》中。在这首诗作中梁启超提出人类文明经历了三个时代：第一纪是由中国、印度、埃及和小亚细亚这四个“古文明祖国”组成的“河流文明时代”。第二纪是由地中海、波罗的海、阿拉伯海和黄海、渤海等周边文明构成的“内海文明时代”。第三纪为“大洋文明时代”，是随着哥伦布发现新大陆而诞生的。在国际上美国学者威廉·麦克高希在其所著《世界文明史》中称“古巴比伦、古埃及、古印度、中国、古希腊是世界上的五大文明发源地”。斯塔夫里阿诺斯所著的《全球通史》则提出：“中东、印度、中国和欧洲这四块地区的肥沃的大河流域和平原孕育了历史上最伟大的文明“。日本NHK电视台的纪录片《世界四大文明》中将中国、古埃及、美索不达米亚、古印度定义为世界四大古文明。英国BBC广播公司的纪录片《文明的轨迹》里则将黄河、尼罗河、幼发拉底河、印度河称作世界四大古文明。综合而言：各种说法尽管略有出入，但综合下来中国、古埃及、古印度以及中东两河流域的美索不达米亚文明是各种说法公认的世界四大原生古文明。
四大远古文明的意义并不单纯在于其历史的悠久，更在于它们是后来诸多文明的发源地。四大文明是原生文明，而其他文明则属于派生文明——当今世界各种不同的文明体系都或多或少同四大原生古文明有着传承关系：东亚汉字文化圈各国的文明在历史上就深受中华文明的影响；南亚各国在历史上都曾属于古印度文明辐射的地区；如今在国际上拥有强势话语权的西方文明表面上看源自于古希腊古罗马文明，实际上古希腊古罗马文明的最初发源地爱琴文明却是在古埃及文明和美索不达米亚文明的辐射下发展起来的。四大原生古文明都是发源于大江大河之畔的定居农业文明：古埃及文明发源于尼罗河；美索不达米亚文明依托于幼发拉底河与底格里斯河；古印度文明依托于印度河与恒河；中华文明则依托于长江、黄河。在那个年代大江大河之畔的冲击平原对农业生产的意义是巨大的，也只有当人类由原始的渔猎采集向定居农业过渡之后才能有多余的粮食供应，才能使一部分人可以脱离简单的创造食物的劳动，社会分工由此产生，雕塑、壁画、音乐、文字等各种新生事物开始出现，而这些恰恰构成了人类最初的文明。
在距今8000多年前在今天的耶路撒冷附近出现了目前所知的人类历史上最古老的城市——耶利哥城，这使四大古文明中的美索不达米亚文明成为世界最早的城市诞生地。大约7000年前美索不达米亚的城邦在世界范围内率先掌握了金银矿石冶炼的技术，大约6000年前他们开始冶炼青铜。在大约5200年前定居在美索不达米亚平原南部的苏美尔人创造了迄今所知的人类历史上最古老的文字——苏美尔楔形文字。苏美尔人还发明了世界上最早的历法太阴历。需要注意的是：美索不达米亚文明相比中华文明、古印度文明、古埃及文明有一点特别——相比其他三大古文明美索不达米亚文明长期未能形成统一的国家，苏美尔城邦、阿卡德人、巴比伦人、赫梯人、亚述人等等相继在这片土地上兴起又没落。四大文明古国的说法一般是将美索不达米亚文明中的巴比伦王国同古埃及、古印度和中国并称，事实上古巴比伦王国并不是美索不达米亚地区最早兴起的国家，在此之前阿卡德人、乌尔人早已活跃在这一地区，古巴比伦王国之所以成为美索不达米亚文明的典型代表主要是由于现存最古老的成文法典——《汉谟拉比法典》以及世界七大奇迹之一的空中花园。公元前539年波斯帝国的居鲁士大帝率军包围了巴比伦城，城内的祭司竟打开大门放波斯军队入城，美索不达米亚地区被波斯征服。此后美索不达米亚又先后被亚历山大帝国、塞琉古王朝、安息帕提亚帝国、萨珊波斯王朝、阿拉伯帝国、伊尔汗国、奥斯曼土耳其帝国，在长达2457年的时间里美索不达米亚地区再没兴起过本土文明，而是一直处于周边大国的统治之下，直到1918年奥斯曼土耳其帝国作为战败的同盟国成员在一战后被协约国肢解。昔日美索不达米亚文明覆盖的区域包括今天的伊拉克、科威特、叙利亚、黎巴嫩、以色列、巴勒斯坦以及土耳其东南部等地，而昔日美索不达米亚的中心巴比伦城如今则掩埋在距离今天的伊拉克首都巴格达大约90千米外的漫漫黄沙之下。
大约5100年前上埃及国王美尼斯征服了下埃及王国，开创了世界上最早的统一王朝，古埃及成为世界上最早由松散的城邦部族形态向统一国家过渡的文明。与此同时古埃及也诞生了世界上最早的数学和几何学，古埃及人用芦苇作笔、莎草作纸，开启了人类历史上最早的书写记录。大约在公元前15世纪古埃及文明进入了最为鼎盛的第十八王朝：古埃及的疆域向南拓展到今天的苏丹和埃塞俄比亚境内，东部边界则越过西奈半岛直达今天叙利亚境内的卡赫莫什，包括塞浦路斯岛、爱琴海诸岛、克里特岛在内的地中海东部地区和红海沿岸地区也在这一时期成为古埃及的势力范围。在对外开疆拓土的同时古埃及人总结出一套系统的治理尼罗河的办法，这使古埃及文明在四大古文明中成为和中华文明一样以治水而闻名，而金字塔则成为世界七大奇迹中唯一传承至今的。现存规模最大的金字塔——胡夫金字塔始建于大约公元前2670年，原高146．59米，因顶端剥落，现高136．5米，占地面积5．29万平方米。塔身由230万块巨石组成，它们大小不一，分别重达1．5吨至160吨，平均重约2．5吨。大约在公元前1085年左右古埃及爆发了王权和祭司阶层之间的内斗，国力由盛转衰：西方的利比亚人、南方的努比亚人以及”海上民族“纷纷入侵埃及。公元前525年波斯国王冈比西斯征服了古埃及，公元前332年亚历山大大帝从波斯人手中夺取了埃及。亚历山大大帝死后他的部将们瓜分了他的帝国，其中托勒密分得了埃及，埃及进入由马其顿人建立的托勒密王朝统治时期。公元前30年罗马帝国的缔造者奥古斯都屋大维征服了埃及托勒密王朝，开启了罗马统治埃及的历史。公元395年罗马帝国分裂后埃及隶属于东罗马，640年阿拉伯人从东罗马人手中夺取了埃及，开启了埃及阿拉伯化和伊斯兰化的历史。如今的埃及其实已基本上完全被阿拉伯文明所同化——埃及的全名是阿拉伯埃及共和国，埃及总人口的84%左右都是信奉伊斯兰教逊尼派的阿拉伯人。目前埃及的少数民族科普特人自称是皈依基督教的古埃及人混血后裔，称科普特语是由古埃及语发展而来，但他们不是现代埃及的主体民族，目前埃及的主体民族阿拉伯人并不是古埃及人的直系后裔。
古印度文明最早起源于印度河流域：大约在公元前2500～公元前1700年左右这里就已出现了灌溉农业和城市建筑，在这里的考古遗址中发现了大量石器、青铜器和印章，印章上刻有至今没能破译的符号，至于这样符号究竟是文字或是别的什么有待进一步研究了。大约在公元前2000年左右来自中亚的雅利安人开始出现在印度西北部并逐渐向南扩张，到了公元前6世纪初雅利安人已完全征服了开创印度河文明的达罗毗荼人，雅利安人为维持对达罗毗荼人的统治而推行种姓制，这对此后的印度历史产生了深远影响，这种影响一直延续至今。雅利安人尽管摧毁了达罗毗荼人的印度河文明，但他们在入主印度后同样开创了自己的文明：他们发明了0~9的十个数字符号，后来这些数字符号通过阿拉伯人传到欧洲，因此被称为阿拉伯数字。印度教和佛教也在这一时期诞生。古代的印度次大陆是一个相对较为封闭的地理区间，唯一的缺口就是位于西北部的印度河流域，来自波斯和中亚的游牧民族不断效仿雅利安人涌入印度：13～16世纪突厥人和阿富汗人进入跨越兴都库什山脉进入印度河流域，他们在这一地区大力发展伊斯兰教。1526年德里苏丹国被蒙古和突厥混血的莫卧儿王朝取代，具有中亚的莫卧儿王朝控制了印度绝大部分地区，开始在全印度大力推行伊斯兰教。由于本土的印度教徒数量过于庞大，信仰伊斯兰教的莫卧儿王朝无法将其完全同化，但仍通过向非伊斯兰教徒征收人头税等措施使伊斯兰教在印度河流域逐渐站稳了脚跟，至此印度河流域由信仰印度教的雅利安人占多数逐渐转变为信仰伊斯兰教突厥后裔占多数，这对日后这一地区成为独立的巴基斯坦伊斯兰共和国产生了深远的意义。18世纪英国在印度建立起殖民统治，1947年8月15日印度在二战后的殖民地独立浪潮中，不过独立后的印度并没涵盖此前的整个英属印度，因为这时巴基斯坦成为了一个独立的主权国家。
距今大约1.2万年前在今天的江西万年县一带出现了世界上最早的水稻种业。大约9000年前在今天的河南舞阳一带诞生了世界上最早的酿酒技术和乐器。大约8000年前在今天的浙江萧山一带出现了世界上最早的造船技术。大约6700年前在今天的陕西西安一带诞生了世界上最早的铜冶炼技术。大约在公元前2070年中国史书中记载的第一个世袭制王朝——夏朝诞生，此后又经历商、周两个王朝的发展奠定起此后历代相传的礼乐典章文明。春秋战国时代诸子百家争鸣：儒、道、法、墨等各家各派都在中华文明史上留下了浓墨重彩的一笔，这一时期诞生了世界上最早的哲学著作《道德经》和世界上最早的军事著作《孙子兵法》。公元前221年秦始皇嬴政开创了中华历史上第一个中央集权的大一统王朝，此后历经汉、隋、唐、宋、元、明、清等朝代：张骞凿空西域、玄奘西行求法、郑和七下西洋......中华文明通过丝绸之路同遥远的西方文明取得联系，与此同时佛教、景教、明教、伊斯兰教等也传入中土，这些外来文明同传统的中华文明形成了有机结合。中华文明以海纳百川的开放进取精神对各种外来文明兼收并蓄：1840年鸦片战争后中华民族进入了苦难深重的近代史，但与此同时这也是一段仁人志士前仆后继的奋斗史，可以说中华民族在经历苦难的同时浴火重生了，在这一过程中外来的法制意识、科学民主思维、社会主义理念再次被中国人吸纳，这些同样成为了中华文明的一部分。
回顾四大文明古国的历史：古巴比伦如今早已湮没在浩浩黄沙之中。当今世界尽管还存在着名叫埃及和印度的国家，可这和古埃及、古印度已不是一回事了：如今埃及人是阿拉伯后裔，和建造金字塔的古埃及人并没直接的传承关系，古埃及的象形文字早已成为死文字，如果不是专业的考古工作者是无法破译这种文字的；古印度最早的原生文明是印度河流域的达罗毗荼文明，然而这一文明早已因为雅利安人的入侵而湮没无闻，不能否认雅利安人入主印度后同样开创了属于他们自己的文明，但在此之后由于新的游牧民族的征服使我们今天仍无法说清今天的印度就将还保留着多少古印度文明，唯一我们可以确定保存良好的却是古印度文明最为人诟病的种姓制。相比之下只有中华文明在经历数千年的风风雨雨之后仍一直延续至今，我们明确知道我们的身上流淌着秦人、汉人、唐人的血脉，匈奴、鲜卑、契丹以及今天中国境内的五十五个兄弟民族和汉民族一起书写着中华历史，外来的文明从来不曾战胜征服过中华文明，反而是中华文明以兼收并蓄的开放姿态在不断吸纳外来文明的基础之上实现进步。
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