相传，人类使用的第一面镜子是嫫母发明的。
嫫母，黄帝的次妃，貌丑而贤德。据说当初黄帝为了制止部落“抢婚”事件，专门挑选了品德贤淑，性情温柔，但面貌丑陋的丑女（封号嫫母）作为自己的第四妻室。黄帝还说：“重美貌不重德者，非真美也；重德轻色者，才是真贤。”
那时，黄帝宫里人经常站在水边梳妆打扮。嫫母觉得自己长的丑，所以轻易不会去。有一次，彤鱼氏叫嫫母和她一起上山挖石板，挖到太阳正当中午时，阳光普射大地，嫫母突然发现石头堆里有一块明光闪闪的石片，阳光一照非常刺眼。嫫母拿在手中一看，发现自己丑陋的面孔全照在这块石片上。她悄悄把这块石片藏在身上，回到黄帝宫里趁周围无人，又把石片取出来，发现石片的平面凹凸不平，照映在上面的面孔怪模怪样。于是找了一块磨石，把石片表面上全部磨平了。
从此以后，嫫母再也不去河边、水边去梳妆打扮了。每天早上起来，照着石片，收拾打扮一下自己，用后又悄悄藏起来。
不料有一次不小心，这个石片被黄帝发现了。黄帝问嫫母：“你手里拿着什么东西。”老实忠厚的嫫母，一听黄帝问话，嫫母把发现这块能照人的石片，从头至尾向黄帝诉说了一遍，并恳求黄帝宽恕她。黄帝听罢，哈哈大笑，双手搀起嫫母说：“这是你一大发现，你不但没错，还立了一大功!”
人类使用镜子在中华民族的历史上，从此就开始了。
现在我们常用的镜子，是在文艺复兴以后发明的水银玻璃镜，在这种镜子传入中国以前（大约是明朝），大部分中国人使用的都是金属镜，其中又以铜镜最为普及。
中国人使用铜镜的历史悠久，早在四千年前的墓葬中便有它的身影。但仅仅用铜并不能达到映照形影的效果，因此在制作铜镜时，需要经历一道重要的工序——磨镜。
对磨镜的记载出现得很早。汉朝的子书《淮南子》中记载：“明镜之始下型，朦然未见形容，及其粉以玄锡，摩以白旃，鬓眉微毫可得而察。”说的就是汉代人在铜镜铸造成形之后，用铅或锡（玄锡）粉搭配羊毛刷（白旃）磨制镜子，以求达到最为清晰的效果。
在镜子制成后，并非可以永远保持“鬓眉微毫可得而察”的状态。长时间的使用后，铜制的镜子会不可避免地出现磨损、生锈等问题，这时就需要再次进行抛光磨制。一般人没有专业的磨镜技术和工具，因此再次磨制的工作常常被交给走街串巷的“磨镜人”。
有一部传为明代刘基撰《多能鄙事》的书，记录了有关磨镜及磨镜药的秘方，主要原料为白矾六钱、水银一钱、白铁（即锡）一钱、鹿角灰一钱。先用水银将白铁与砂子细磨如泥，淘洗白净，加入鹿角灰及矾，研磨极细才可使用。然而这些磨镜所需的材料，铅、锡、汞等等并不是寻常之物，但却是道教炼丹法中最基本的原料。
汉代神仙方术盛行，不少人为了长生进行炼丹实验，铅和汞是道教炼丹法中最基本的原料，而锡作为“五金”之一也是常见辅料。在长期修炼仙丹的过程中，道士们四处搜罗这些材料，并发明了各种提炼铅锡的方法，逐渐成了铅、锡的大量持有者。所以占有了原料的炼丹方士们，逐渐进入了磨镜的市场。比如大约成书于南北朝的《上清明鉴要经》就记载：“昔有摩镜道士，游行民间，赁为百姓摩镜，镜无大小，财费六七钱耳。不以他物摩也，唯以药涂面拭之，而镜光明不常有。”
磨镜匠人出现得相当早，在《列仙传》中记载了一位被称作负局先生的人：
负局先生者，不知何许人也。语似燕代间人。常负磨镜局，循吴市中，衒磨镜一钱，因磨之。辄问主人：“得无有疾苦者？”辄出紫丸药以与之，得者莫不愈，如此数十年。后大疫病，家至户到，与药，活者万计，不取一钱。吴人乃知其真人也。后止吴山绝崖头，悬药下与人。将欲去时，语下人曰：“各还蓬莱山，为汝曹下神水。”崖头一旦有水，白色流从石间来下，服之多愈疾，立祠十余处。
所谓的“局”，是一个类似博局棋盘的方形平板状磨镜承具。负局先生也不知是何方人氏，听口音像是北方燕、代一带的人。他经常背着磨镜工具，在吴地的集市里游走。给人磨拭昏镜，只收取很少的费用。趁磨镜的时候，他会顺便询问镜子的主人，了解他们是否染疾。遇到有病痛的，就拿出紫色药丸送给他，吃药的人没有不痊愈的。
从书中的描写来看，这位负局先生显然是一位炼丹的方士，他看似以磨镜为业，实则为患者送药治病，悬壶济世，宛似传说中的仙人，他是中国历史上第一位留名的磨镜客。而“负局”也成了磨镜客的代称。南朝江总《方镜铭》便有：“价珍负局，影丽高堂。”刘禹锡《磨镜篇》也有：“流尘翳明镜，岁久看如漆。门前负局人，为我一磨拂 。”
汉末魏晋以后，道教开始兴盛，原先炼丹追求长生的方士们，逐渐被吸纳到道教的领域，而磨镜者也换上了道士的新身份。
镜子，普通人用来映照自身，整理妆容。镜者，鉴也。修行者可用之鉴别阴邪妖魔，古代道士很重视镜子的威力。
葛洪的《抱朴子·登涉》有：“又万物之老者，其精悉能假托人形，以眩惑人目而常试人，唯不能于镜中易其真形耳。是以古之入山道士，皆以明镜径九寸已上，悬于背后，则老魅不敢近人。”
“或有来试人者，则当顾视镜中，其是仙人及山中好神者，顾镜中故如人形。若是鸟兽邪魅，则其形貌皆见镜中矣。又老魅若来，其去必却行，行可转镜对之，其后而视之。若是老魅者，必无踵也；其有踵者，则山神也。”
天下万物时间一久，容易有灵性和神通，它们的精魄能化成人形，祟人、迷惑人。但它们唯独不能在镜中改变真形，镜子一照便原形毕露。所以道士们进山修道，都要佩带九寸方圆的明镜，使人避免魑魅魍魉的侵扰，持镜者又可以从明镜中分辨出鬼魅和山神。而老魅又有倒退走路的习惯，等它行走时转镜照之，可以发现它没有脚后跟。
这样镜子在道士们那里便成为一种避鬼驱邪的法宝了。不过道士们那种照妖镜还需配上相适应的铭文（咒语）图案，以增强镜子的法力。例如出土文物唐代的“二十八宿铜镜”，以其外形和图案铭文看，不同于一般的生活用铜镜，由里至外分为五圈。依次镌刻地平方位图、东西南北四象、十二生肖辰次、八卦、二十八宿星象图和铭文。其中的铭文，实际就是符咒类的东西。
《抱朴子》中还有一个有趣的故事：在一个客栈中，天天都有闹鬼的事情发生，渐渐无人问津，后来有一位叫做伯夷的道士路过住宿，到了晚上，听到外面一大群男男女女一起嬉笑打闹，便用镜照之，发现竟是一群狗，于是便赶走了它们,客栈恢复了宁静。看来妖怪们被认出真身后也就不可怕了，所以识别妖怪的照妖镜就显得十分重要，而中国民间受此影响，也慢慢产生了放置镜子避邪的传统。
《抱朴子》中还记载了《四规经》、《明镜经》、《日月临镜经》等一系列利用镜子修行的秘籍。
《抱朴子内篇·杂应》云：“或用明镜九寸以上自照，有所思存，七日七夕则见神仙，或男或女，或老或少，一示之后，心中自知千里之外，方来之事也。明镜或用一，或用二，谓之日月镜。或用四，谓之四规镜。四规者，照之时，前后左右各施一也。用四规所见来神甚多。或纵目，或乘龙驾虎，冠服彩色不与世同，皆有经图。”
要知将来吉凶、安危、去就，用九寸以上的明镜自照，凝神静思，七天七夜即可见到神仙。神仙或男或女，或老或少，一旦出现，给人启示，照镜者“心中自知千里之外方来之事也”。
照镜时可只用一枚明镜，也可同时使用两枚或四枚。两镜同用叫“日月镜”，四镜同用叫“四规镜”。“四规者，照之时前后左右各施一也。”因其东西南北都能照到，故能看到更多的神仙。
葛洪又说，照镜功夫最好在幽静的山林中修炼，目不旁视，耳不旁听，精神专注，其道必成。无论是三童九女、九头蛇之类出现，还是有人来询问、呵斥，一概不要理睬。修炼者只须一心去想太上老君的真形，一旦从镜中见到老君，“则年命延长，心如日月，无事不知也”。
专业上的需求，使得道士们更加专注于提高自己的磨镜水平，而在研发之余，他们还不忘将自己的成果集结发表。《道藏》中收录的《上清明鉴要经》、《洞玄灵宝道士明镜法》、《上清含象剑鉴图》等典籍，都有对道教磨镜之法的介绍。
作为道士们的生存绝学，这种磨镜法并没有被广泛传播。在《上清明鉴要经》里，磨镜道士在将这种方法传授给袁仲阳后，千叮咛万嘱咐，在炼制磨镜药时要：“作清净密处，勿令人见之也”，对磨镜药的制作方法则要“秘之，勿妄传非其人”。直到北宋以后，这种磨镜法才渐渐摆脱道士的垄断，进入大众视野。
道士间又流传着特殊的“摩照之法”，即用药物涂抹镜面以使其“明如日月”。其中像用唾沫摩镜之类的方法，涉及到古老的噗唾术，等于为明镜灌注另一种神力。
明镜驱邪术对古代医学、古代文学创作和古代人民的生活方式都产生了深刻的影响。《医心方》卷二五引《龙门方》说，将镜子拴在床腿上，可治小儿夜啼。《本草纲目》卷八引陈藏器说，用古镜“煮汁和诸药煮服”，可治'惊痫邪气，小儿诸恶”。如果古镜上铸有铭文，字体越古疗效越佳。
古代民间礼俗如婚礼、居室布置、葬礼、占卜等方面也都被打上明镜驱邪术的烙印。在宋代普通婚礼上，新娘下车后要由一名妓女在前面手捧镜子照新娘的面孔，边照边倒退着把新娘引进丈夫家门。明清有些术士要求新娘亲自持镜：“新人宜披紫服，抱明镜，可远恶召祥。”这条古训，在清代某些生活用书中仍被着意强调。在居室布置方面，明清人认为：“凡人家宜悬大镜，可辟邪祟”，“房中置大镜一面，昏晨照之，可令人寿，又不干恶邪。”这类生活秘诀显然是从道士的日月镜、四规镜法术演变来的。
我们现在熟知的八卦镜，也一直是民间化煞镇宅的法宝。走在大街小巷中，很容易可以发现悬挂在屋檐墙壁上的八卦镜。凸镜镇宅化煞，凹镜吸财纳福，扭转乾坤调节风水，可谓是流传甚广的风水吉祥物了。
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