公元1279年，元军在崖山将宋朝最后的主力送进大海，长达46年的蒙宋战争宣告结束。但有意思的是，一向被人鄙夷的弱宋，竟然与横扫天下的蒙军相持近五十年之久。这一奇特的现象，也让许多人对宋朝刮目相看，但宋朝能够坚挺近五十年的原因，一直以来众说纷纭，有的人说宋朝并不弱，也有的人说是因为蒙古西征，分散了力量。还有人说蒙古大汗的频繁变动，给了宋朝喘息之机。客观的说，这些因素都是存在的。但还有一个至关重要的因素，往往会被忽视，这就是元宋两军的战力变化。
元朝，起源与成吉思汗时代，到忽必烈建立元朝时，已经历了四位大汗。帝国内部的利益冲突日益激化，裂解已经是必然的事情。1259年，蒙哥汗在四川钓鱼城战死，忽必烈与阿里不哥展开了激烈的汗位争夺战。虽然忽必烈最终取得了胜利，成为新一任大汗，但是蒙古却在事实上分裂了，遥远的四大汗国不再惟命是从，忽必烈所获得大汗称号，不过就是一个空名而已。另外，与固有印象不同的是，蒙军在元朝建立时，战斗力已经大大降低，与成吉思汗、窝阔台时代难以相提并论。在对南宋的战争中，元军已经不是所向披靡的存在，所谓的强大，仅仅是人们的固有印象而已。事实上，在元宋战争的前期，窝阔台下令攻宋的时候，蒙军对宋军，几乎是碾压的状态，但到了最后，蒙军赢得非常勉强，如果不是宋朝朝廷已经烂透了，也许宋朝真的能熬过元朝最鼎盛的时期。
在与蒙军对战之前，偏安江南的宋王朝，曾经与金朝进行了五次大规模战争，这其中有两次北伐，两次被打，最后一次则是与蒙古联合灭金。这其中1206年的开禧北伐尤其值得注意，当时庞大的金朝，已经日薄西山。就在这一年，成吉思汗统一蒙古诸部，磨刀霍霍向大金。当时的成吉思汗，可以说是在蒙、金、宋三方中最弱小的一支。如果说开禧北伐的失败可以归咎于金宋势均力敌的话，那五年后的野狐岭大战，就会将金宋之战衬托成菜鸡互啄。此战中，四十余万金军，被十万蒙军轻松击败，金朝的虚实，被成吉思汗完全摸透，仅仅二十年后，金朝就被蒙古吞并。当然，腐朽的金朝确实很难证明成吉思汗多能打，毕竟金军已经从巅峰跌落。但是成吉思汗在西域、中亚的征讨，却可以证明当时的蒙军战力，是何等恐怖。正值鼎盛的花剌子模，被蒙军一战亡国。更有意思的是，就在蒙古主力西征时，木华黎领着万余蒙军，就把金朝上下搅了个天翻地覆。可以说，成吉思汗时期的蒙军，就是天底下最快的一把利刃，可以随便穿透任何一个帝国。如果当时宋朝与蒙军开战，可能就撑不了四十余年。但这种出场即巅峰的状况，一定会演变成一代不如一代。蒙军的战力，从成吉思汗去世后，就走向了下坡路。
1227年，成吉思汗在六盘山去世。以这一年为分水岭，蒙金战争变得不再容易。已经灭亡西夏的蒙古，已非当年的吴下阿蒙。但蒙军却始终无法攻破关河防线，金朝似乎又找到了胜利的感觉，金军甚至在大昌原的野战中击败蒙军。面对金朝如此顽强的抵抗，窝阔台决定亲自出征，然而窝阔台是有多大脸现多大眼，再次遭遇惨败。要知道，当时的金朝，已经被压缩到黄河以南，金军就是依靠着黄河与潼关，把蒙军挡在了外面。可以说，蒙古的战力在这时候，已经出现退化。但这种退化，还不是很明显。托雷领着数万蒙军，依然能够强行借道南宋，迂回至金军后方，并在三峰山一战中歼灭金军主力，这就足以说明当时的蒙军，依然不是宋朝能够匹敌的。
而且，蒙军强大的战力，在相当长的时间里都保持在较高水平。1234年，金朝灭亡后，蒙军北撤，河南一带极度空虚，宋朝发起北伐。宋军直入开封、洛阳，史称端平入洛。但胜利并没有维持太久，回过神来的蒙军，迅速调集主力南下，当年，中原的宋军就被蒙军击败。次年，窝阔台打算一举灭宋。数十万蒙军在东起淮河、西至巴蜀的蒙宋边界上，向宋朝发起全面进攻。刚开始的时候，蒙军攻略巴蜀、袭破襄阳，整个京湖防线被彻底打穿。可是打着打着，蒙军就不行了。因为宋朝，出了个孟珙。宋军在这个传世名将的带领下，破天荒的击退了蒙军。
这一阶段的蒙宋战争，蒙军依然保持着巨大优势，但随着孟珙的出现，蒙宋双方的力量对比，逐渐走向均衡。宋军甚至还能对蒙军发起反击。这一分水岭，不仅预示着蒙古铁骑从巅峰滑落，还表现在蒙军将领的变化中。曾经成吉思汗麾下的大将，如哲别、木华黎等已经凋零殆尽，新一代蒙古将领与前一代相比差距太大，面对宋军先进的武器装备，以及陌生的南方环境，蒙军一筹莫展，不得不启用汉人将领为自己效力。这也从侧面说明，蒙军的战力，与成吉思汗时代相比，已经急剧下滑。
到蒙哥汗时期，南宋朝廷的内斗愈演愈烈，宋朝皇帝再次搞起了杀岳飞的那一套，导致名将孟珙辞官隐退、镇守巴蜀的余阶也暴毙身亡。但即便如此，蒙哥汗还是碰了钉子，即便蒙哥亲征，也未能攻破钓鱼城，仅仅忽必烈在东线战场取得了一些成绩。不过有意思的是，与蒙军在江南的失利不同的是，蒙哥时期的第三次西征，却取得了胜利。这其实并不冲突，蒙军第三次西征面对的的敌人，没有一个成器的家伙，所谓的阿拔斯王朝，早已是个病入膏肓的衰朽帝国。而蒙军虽然战力下滑，但这种下滑只是以成吉思汗为参照，相比于对手，蒙军依然很强。
蒙哥汗死后，忽必烈在汗位争夺战中取胜，建立大元王朝。1267年，忽必烈下令攻宋，宋元决战开始了。在这一战中，元军完全丧失了所向披靡的锐气，奄奄一息的宋王朝，硬是和元军打了十二年。这十二年中，又有六年耗在了襄阳城下。襄阳之战，从1267年开始，到1273年
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