唐德宗建中二年(781年)正月，成德节度使李宝臣去世。李宝臣的死，成为德宗朝大灾难的前奏。
李宝臣是范阳的奚族人，自小被范阳的将领张锁高收养，所以原先姓张，名忠志。李宝臣少年时就善于骑射，范阳节度使安禄山把他选为射生官。
安史之乱爆发后，安禄山委派他带领八千骑兵进攻太原，劫去唐太原尹杨光刿，被安庆绪任命为恒州刺史。安庆绪败死后，李宝臣一度归降朝廷，但史思明重振势力，又重归于史思明麾下，被授以恒赵节度使的伪职。
到史思明失败，李宝臣不接受其子史朝义的号令，再次投降朝廷，被朝廷授予检校礼部尚书、恒州刺史、成德节度使的职务，并赐姓名为李宝臣。宝臣当时占有恒州、定州、易州、赵州、得州、冀州、沧州七州的土地，即今河北的中部地区，拥有步兵五万，骑兵五千，成为河北藩镇的强悍者。
李宝臣“以七州自给，军用殷积，招集亡命之徒，缮阅兵仗，意在以土地传付子孙，不禀朝旨，自补官吏，不输王赋。”
已经俨然成为半独立的割据王国。
当时河北藩镇割据的形势是：
魏博节度使田悦占有魏、博、贝、卫、相、磁、洺七州，即今河南北部与河北南部、山东西北角的地区，拥有兵力十万。
淄青节度使李正己占有淄、青、齐、海、登、莱、沂、密、德、棣、曹、濮、徐、兖、郓十五州，也拥兵十余万，最为强大。
幽州节度使朱滔占有幽、蓟、沧、平，拥有兵力五万。
李宝臣死时，长子李惟岳上奏朝廷，要求正式袭任成德节度使之职。德宗为改变藩镇的传子制，强化中央集权，拒绝了李惟岳的要求。
魏博节度使田悦，因其继父位时，李惟岳的父亲李宝臣曾为他向朝廷力请，于是也上奏朝廷，请把节度使的旄节授给李惟岳。
但德宗为改革前弊，仍然坚持不予批准。有大臣向德宗进言说，李惟岳实际上已经承袭父业，如果不让他做节度使，一定会作乱。
德宗回答说：“以前对藩镇传子、多是按照他们的要求任命，而叛乱并没有减少，可见对藩镇的爵命不足以平乱反而会助乱。李惟岳必定会作乱，任命与否结果都是一样的。”
由于德宗坚持削平藩镇，河北山东的强藩都受到很大的震动。
为了，保证藩镇传子制度，魏博节度使，甲悦、淄青节度使李正己都派使者到成德，与李惟岳一起密谋联合以武力抗拒朝廷的命令。
正好当时汴州城因为太过狭隘，正在扩建城墙，有许多人便纷纷传言，说皇帝准备东巡泰山。李正己、田悦、李惟岳等为防备朝廷军队，都调兵遣将，作防御的准备。河南的百姓为之骚动惊慌。
建中二年(781年)二月，德宗下诏，征召京西防秋兵一万二千人戍守关东，德宗亲自在长安的望春潭宴劳出征将士，讨伐关东叛镇的战争开始了。
防秋兵是安史之乱后，唐朝廷为防御吐蕃的侵扰，每年秋季抽调各道士兵，在关中西部戍守的军队。
当时吐蕃刚与唐修好，西线暂无烽火之警，所以德宗决心抽调防秋兵讨叛。同时，在河南朝廷控制区设立永平军节度使、郑汝陕河阳三城节度使、宋毫颍节度使三个节度使，以朝廷大臣担任，作为对付叛军的战略前进基地。
田悦与李正己、李惟岳商议，决定联合兵力对付朝廷。
当时的河北地区，中央政府直接管辖的邢州（今河北邢台市）和磁州(今河北磁县)在太行山东，楔入成德镇与魏博镇之间，战略地位十分重要。
魏博节度使田悦决定首先对邢、磁二州发起进攻，他说：“邢、磁如两眼，在吾腹中，不可不取。”
田悦派遣手下的兵马使康愔带八千人马围困邢州，别将杨朝光带领五千人屯于邢州西北；由河东通往河北的要道上，阻断唐昭义镇的援军。
田悦自己亲自率领数万兵力围攻唐朝廷控制的临洺城。邢州刺史李共和临洺城守将张伾据城坚守。
临洺城被围一个多月，城中粮食将尽，府库资财也已枯竭，守城士卒死伤很重。守将张伾为鼓励士气，打扮自己心爱的女儿，领到军营拜见将士们说：“诸君守城战斗艰苦，伾家中没有其它财物，只有这个女儿，请充许我把她卖掉，以供给将士们一天的奖励。”
将土们见此情景，都感动得热泪盈眶，不约而同地说：“愿尽死力，不敢要求赏赐。”昭义在邢、洺二州的西边，隔太行山相邻。
昭义节度使李抱真知道邢、洺危急，派使者向朝廷告急。德宗下诏，令李抱真与河东节度使马燧出兵援救，又派神策军将领李晟带领中央禁军——神策军出关协助作战。
马燧为争取时间，迷惑叛军，以能顺利东越太行山，先派使者到田悦处，好言劝其停战。田悦认为朝廷畏惧他，不再设防。
七月三日，马燧与李抱真等联军八万，越过太行山与山东之间的险要隘口壶关，出现在邯郸城外，田悦的使者才赶到，马燧把使者斩首，并派兵击败叛军的先头部队。
田悦正在急攻临洺城，派李惟岳部八千人前往救援杨朝光。马燧也派大将李自良阻击田悦援军，命令他说：“如果叛军能够通过，我就要把你斩首！”
李自良果然率军力战，田悦的增援军队无法突破阻击，与杨朝光会合。马燧全力进攻杨朝光军队的营垒，用火焚烧叛军栅栏，叛军崩溃，杨朝光阵亡，叛军被斩首的五千多人。五天后，马燧进军到临洺，田悦为挽救败局，率兵力战，终未能打破唐军攻势，全军崩溃，叛军留下一万多具尸体，在夜间狼狈逃窜。围困邢州的叛军闻讯也仓皇解围逃遁。
由于德宗征发各道军队讨伐藩镇，西自关中，西南到蜀中，南到江、淮、闽、越，北至太原，都派出军队赶赴前线，战争的规模开始扩大，而粮食军饷的供应成为战争胜败的重要因素。
叛军方面深知这一点，淄青节度使李正己派兵到徐州，扼制汴水运道，对唐朝廷造成严重的威胁。正在这时，淄青节度使李正己病死，由他的儿子李纳继位。李纳的堂伯父徐州刺史李洧不满意李纳，于是归降朝廷。
李纳派军进攻徐州，李洧向朝廷求救，德宗派朔方大将唐朝臣率朔方军队五千人，与宣武节度使刘洽、神策军将领曲环等一起领兵驰援徐州。在出征诸军中，朔方军装备最差，旗帜衣服都破旧不堪。宣武将士嘲笑说：“乞丐还能打败叛军吗？”
唐朝臣用兵有方，用宣武军的嘲笑激励士气，士兵们都争先效命。
因为徐州久攻不下，李纳又增派一万多军队前来增援，与唐军相拒于徐州附近的七里沟。当时天色已至黄昏，唐朝臣等率军准备退却。
朔方马军使杨朝晟献计说：“您率领步兵依凭山势撤退，我带领骑兵埋伏在山坳里，叛军见步兵形势孤立，一定会趁机追击，我以伏兵截断敌军腰部，一定会击败他们。”
唐朝臣采纳了这个建议。
叛军果然派骑兵二千人越过河桥，向西追击官军。突然伏军杀出横击，叛军被拦腰截断，狼狈逃回，封锁桥梁以阻拦唐军的反攻。有些来不及过桥的敌军，从河中涉水逃回。
杨朝晟指着说，“敌军能涉水，我们为何不也涉水过河呢！”于是率军涉水反击，叛军没有料到唐军的反攻如此迅速，大溃败，遗尸八千具，在河中溺死的人过半。
朔方军缴获了叛军的辎重，旗帜服装，焕然一新，对宣武人说：“乞丐的功劳与你们相比，谁多？”
从前挖苦朔方军的人都很惭愧。官军乘胜追击，直至徐州城下，魏博、淄青的围城叛军仓皇逃走。
徐州之战的胜利，打通了江淮地区到长安的漕运路线，保证了唐中央政府的物资供应，对于战争第一阶段的胜利，起了很大的作用。
在河北战场上，马燧率领官军与田悦叛军隔漳水对峙。当时李纳、李惟岳派兵一万三千人救援田悦，共同防守洹水，淄青军在左翼，成德军在右翼。田悦又派重兵防守漳河上的长桥，唐军无法渡河，马隧于是用铁链把几百辆大车连接起来，车里塞满土囊，在长桥下阻遏河水，水流变浅，唐军涉水渡河，进逼洹水。
当时唐军缺乏粮食，田悦知道这种情况，坚壁不战，想等唐军粮尽后自己退却。马燧下令士兵每人携带十天的粮食，进屯仓口，与叛军隔洹水对阵。
李抱真与另一唐将李艽（jiāo）不解，问马燧说：“为什么粮食缺少还要深入敌境呢？”
马燧回答说：“粮少则利于速战，现在魏博、淄青、成德三镇连兵不出战，是想使我军疲敝。我军若分击其左右，则居中的田悦必然救援，我军就会腹背受敌，战必不利。所以进军逼迫田悦，所谓攻其所必救也。只要三镇出战，我定然破敌。”
于是在洹水上横架三道桥梁，每天令人挑战，但田悦仍坚守不出。马燧命令全军半夜起身用餐，然后悄悄沿洹水向东直趋魏州。并下令说：“如果叛军追来，那么就地布列阵势。”又留下一百多名骑兵在空营中击鼓鸣号，准备干柴火种，吩咐他们说待全军出发已毕，就隐蔽起来不再出声，等到田悦军队追过洹水桥后，就把桥焚烧掉。
魏州是田悦的腹心地区，魏博节度使的驻地，田悦听说唐军直攻魏州，率领淄青、成德步兵骑兵四万人，渡桥追袭唐军。当时正好刮西风，叛军在阵前放火，火随风势，烧着地面的榛莽杂草，向唐军卷去。叛军随着火势进攻，鼓声和呐城声震天动地。
马燧听到叛军追来，下令立刻就地布阵，派人把阵前纵横数百步的野草荆棘清除干净，又选勇士五千人站在前列，准备追击。野火烧到官军阵前熄灭了，田悦军队尾随而至，见官军已严备，气焰顿时萎缩下来。
马燧趁叛军立足未稳，下令发起冲击，在黎明的曙光中，洹水岸边杀声震天叛军战败退却；退到洹水上的三桥，桥已烧毁，叛军大乱，在河中溺死的不可胜数，官军斩首二万余级，俘虏三千余人，叛军遗尸狼藉，绵延三十里，淄青兵几乎被全歼。
田悦带着残兵数千人逃回魏州，守城将领怕官军追至，闭门不让田悦进城，但官军将领马燧与李抱真不和，马燧让李抱真共同进攻魏州，两军平分功劳。李抱真不听，要求独当一面，马燧也生气了，下令官军逗留原地，不再追击。田悦得以在天亮后进入魏州，从容收拾败局，对抗官军。
田悦逃回魏州十来天，官军才进抵城下。淄青镇李纳则逃回濮州，叛军的博州、洺州刺史向朝廷投降。
在河北北部战场上，官军取得一连串胜利。由于幽州平卢节度使朱滔与成德节度使李宝臣原有嫌隙，德宗在战争初起时，就下诏要朱滔从北方进攻成德镇。朱滔先说降了成德大将张孝忠，又为孝忠大力荐举。德宗于是任命张孝忠为成德节度使，与朱滔一起征讨李惟岳。
朱滔和张孝忠攻占东鹿（今河北东鹿县）。李惟岳率兵一万多人，与魏博援军围攻东鹿。惟岳部下将领兵马使王武俊率领骑兵三千人结成方阵向前冲击。朱滔用帛画成狻猊和象的样子，派勇士一百多人蒙在身上，在成德军前奔驰呐喊。叛军马匹受惊，向后奔逃，朱滔指挥军队趁机进击，大破成德军，李惟岳焚烧营垒逃间恒州。他的部将康日知以赵州归降朝廷。
成德兵马使王武俊，契丹人，少年即善骑射，为李惟岳之父李宝臣部将。李宝臣死后，王武俊为人所谗，李惟岳怀疑王武俊想投降朝廷，对他严密监视。
有人劝李惟岳说，王武俊勇冠三军，深受李惟岳之父李宝臣信任，儿子王士真又是李惟岳的妹夫，有骨肉之亲。现在正危难之际，如果又加猜忌，谁还能出力拒敌呢？李惟岳一听，认为很有道理，于是重新委派王武俊率兵前往收复赵州。又让王士真统领节度使府亲兵。王武俊一出恒州城，对左右心腹说：“我今天幸而出了虎口，不会再返回了，我准备向北走投奔张孝忠。”
左右劝他说：“惟岳既不明事理，又很庸俗，看形势终会被朱滔消灭。现在天子颁布诏令说，谁能获得惟岳的头颅，就把惟岳的官爵赏赐给他。你平日为大家敬服，与其出亡，不如倒戈取李惟岳头颅，转祸为福，不过在反掌之间。.即使反叛不成，再向张孝忠投降，也不算晚。”
王武俊听了这番话，深以为然，派人回恒州城，与儿子王士真暗通消息。建中三年（782年)闰正月二十一日，王武俊从赵州回师袭击恒州，王士真假传李惟岳命令，开启城门。黎明时分，王武俊率数百骑兵突入节度使府门，王士真在府内配合，杀死十多名卫士。
王武俊下令说：“惟岳叛逆朝廷，现在将士要归顺。敢于抗拒者族诛！”
李惟岳手下都不敢再反抗。武俊下令除李惟岳外，其余惟岳心腹一律处死，准备把李惟岳献给长安。部下劝他说，李惟岳如果见到皇帝，定会把叛逆的罪名加在你头上。武俊深以为然，于是下令把李惟岳绞死在戟门外，然后把惟岳等人的头颅派使者送往长安。德宗知道王武俊杀掉李惟岳归降，十分高兴。
当时河北山东的战场上，只有田悦坚守的魏州还未攻下，官军正在围攻李纳固守的濮州，叛镇或者归降，或者势孤力穷，朝廷军队在第一阶段的战斗中，取得基本胜利。大家都认为平定天下，指日可待了。
但是，没有料到，在如何处置战后河北局势的问题上，德宗犯了根本的错误，致使形势迅速逆转。
建中三年(782年)二月十一日，德宗下诏，任命张孝忠为易、定、沧三州节度使，王武俊为恒冀都团练观察使，康日知为深赵团练观察使，并把德州和棣州划给朱滔，要他收兵还镇。
德宗的这个措施，用意是把旧成德镇分而治之，以避免出现强藩。同时，德、棣二州当时还在淄青节度使李纳手中，把二州划给朱滔，实际是让朱滔再出兵攻打李纳，既可以加强朝廷对李纳的攻击力量，又可以不让朱滔势力过分扩大。
表面上看来，这一措施一箭双雕，既加强了中央政府的权威和河北藩镇的控制力，又巧妙地安排了原成德镇的降将。但是，形势的变化却大出乎于德宗的预料。
这是因为：
对于朝廷的任命与安排，朱滔和王武俊都感到不满意；幽州节度使朱滔自认为出全力击败李惟岳，功劳很大，现在所占领的原成德镇所属的深州，应该归入自己的版图。而朝廷却让自己吐出口中的肥肉，去攻取属于淄青镇的德州和棣州，实在是不公平！
王武俊则认为自己杀掉李惟岳，功居第一，况且才干声望都比张孝忠强得多，现在朝廷任命张孝忠做节度使，自己却与康日知做了低一等的都团练使，怨气很大。
况且朝廷又把赵州与定州这两个与恒州相邻的大州分割给他人，使恒州失去屏障，更不高兴。所以二人都不肯接受德宗的诏令。
这种局面的出现，实际是安史之乱以来河北地区长期为藩镇割据的结果。
王武俊、朱滔等人，在中央政府力量较强时，所以暂时归顺朝廷，但一旦中央力量衰弱，就会起而割据，变为半独立的大小王国。德宗对河北山东叛镇用兵，虽然取得暂时的胜利，但并未根本动摇割据的形势。
但德宗对这一形势并无清醒的认识，也料想不到王武俊、朱滔等人会降而复叛，所以终于陷入被动。
（正文完）
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