小站城门
孟春的阳光暖暖地洒在身上，年前的腊月二十九我来到了天津小站。行走在小站古镇，敬畏之情油然而生。这里是拉开了清军近代化的序幕的地方，是让中国军队从冷兵器时代过渡到热兵器时代的地方。
当年新军训练营地变成了一座雄伟的古城，城门前有两门大炮静静地守卫着，很是威严。
整个古城竟然是一座博物馆，它利用多种手段详细地介绍了当年清朝军队蜕变成长的全过程。文字、实物，应有尽有，单说大炮就让你目不暇接，笨重的老式火炮，先进的克虏伯大炮，让你一下子回到了大清国运衰微，重振国威的时期。
我曾多次在通州的八里桥旁走过，看着通惠河上三孔桥洞近六百年的运河桥，心中无限感慨：八里桥蒙受了也见证了中国军队对洋人作战失败的屈辱。
僧格林沁率领三万清军，其中的蒙古骑兵曾经是世界上最厉害的军队，他们手握弯刀和弓箭，纵马飞奔，所到之处摧枯拉朽，如秋风扫落叶，横扫欧亚。清军还有滑膛炮、抬枪、鸟枪。战斗的结果却被只有八千兵力的英法联军打得落花流水，战损比是1200:5。
香港军事评论员马鼎盛说，八里桥之战是中国千年传统的骑兵冲击、冷兵器近战与西方经过拿破仑战争和工业革命后以炮兵为核心的火力战之间的两个时代的决战，血肉之躯终归抵挡不住侵略者的新式枪炮。
我在黄海边上漫步，想着1894年的甲午海战，日本蓄谋已久，清朝仓皇迎战，由于装备和训练的落后，黄海一战，北洋水师全军覆灭，于是有了丧权辱国的《马关条约》。
城门大炮
战争的完败，使清军的弊端从多个方面暴露出来，编制、武器和练兵方式的落后，让有识之士采用西法编练新军的呼声日益高涨，当时已在清朝官场崭露头角并积极鼓吹“西法练兵”且怀有政治野心的袁世凯脱颖而出。
时势促成了袁世凯的“小站练兵”，天津小站也就成了近代中国“西法练兵”的始发站和新式陆军的诞生地。
1895年冬天，36岁的袁世凯受命来到天津和大沽之间的小站任定武军统帅。
袁世凯在中国近代史上名声极差，甚至臭名昭著，比如说戊戌变法时的告密事件，以及后来的复辟称帝。
城门上的大炮
但那是不全面的，袁世凯在中国近代史上是一位很难评价的人物。他的出现，推翻了几千年的封建帝制，成就了中华民国，甚至对如今的中国仍旧有着深远的影响。袁世凯训练新军的同时，还兼任督办电政大臣、督办铁路大臣及会议商约大臣。在此期间，他在发展工矿企业、修筑铁路、创办巡警、整顿地方政权及开办新式学堂等方面，都颇有成效。比如袁世凯在山东创建中国近代史上第二所官立大学堂－－山东大学堂，即现在的山东大学，第一支中国警察队伍在天津成立，筹划修建了中国第一条自主建造的铁路——京张铁路。
袁世凯成为临时大总统之后，积极与列强交涉，维持了中国对蒙古和西藏的主权。外蒙古分裂势力取消了独立，俄国承认外蒙古为中国领土。同年袁世凯断然拒绝承认英国企图分裂西藏的麦克马洪线，维护了西藏的领土主权。
黄兴称袁世凯为“中国之华盛顿”。
袁世凯当年两次参加科举考试失败，但他并不气馁，作《言志》诗：
眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。
1881年5月，少年有志的袁世凯带领“其家旧部数十人”往山东登州，投靠淮军统领吴长庆。
1882年，朝鲜发生壬午军乱，袁世凯跟随吴长庆的部队东渡朝鲜平乱。战斗中，他带领一支清军冲在最前面，兵变很快得以平定。当年23岁的袁世凯因为战功以帮办朝鲜军务身份驻藩属国朝鲜，协助朝鲜训练新军并控制税务。其间，几次行动得到了朝鲜上下一致好评，被称为“袁司马”。
袁世凯在朝鲜的12年有效地遏制了日本和沙俄对朝鲜的渗透，他因此多次险被暗杀。26岁时他被封为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜大臣”，位同三品道员，左右朝鲜政局，俨然朝鲜的太上皇。甲午战争后，袁世凯回到北京，接受军机大臣荣禄、李鸿章等奏派扩练定武军。
袁世凯将定武军改称新建陆军(简称新军)，扩充到7000余人。同时，他严控新兵源头，严禁流氓罪犯等身份背景不够清白的人入伍。
袁世凯是德国军制的忠实粉丝，在他心中，德国陆军是世界上最精锐的部队，所以，他参照德国军制进行编制，分为步、马、炮、工、辎等兵种，仿照德国陆军的方法进行训练。设有参谋营、洋务局、粮饷局、军械局、军医局等，还有电讯部、军乐队等职能部门。袁世凯高薪聘请德国军官担任教习，开办“行营武备学堂”，开设炮兵、步兵、骑兵、德文四门主课。
袁世凯深知旧军的腐化原因，他制定了更严格的军法军纪，涉及方方面面。对于士兵遵章守律突出的赏银或提升；对违章犯纪的，严惩不贷。《简明军律二十条》中有“十八斩”，规定了十八项违规现象要处斩，其中包括夤夜离营浪游、官弁纵兵扰民、吸食鸦片、酗酒赌博等等。如此金规铁律之下，新军的素养得到了跨越式的改善。
袁世凯严格治军，从不姑息。
一次，他外出巡查，看到一个小军官在田间吸食鸦片，小军官吓得跪地求饶，但他还是用腰刀把吸毒人的首级砍下，军中再无人敢偷食鸦片。
他发现饷银有假，即令执法处斩杀了粮饷局的几个军官。
勇丁扰害乡闾，他“允许地方百姓指认该勇号衣，据实控诉，或扭送来辕，以凭查办”。
正兵范荣新，背枪出队，在柳阴下买食甜瓜，被插耳箭示惩。他下令其所在营的领官吴金彪摘去顶戴，其所在哨的哨官张殿如被责打二百军棍。
炮队中拉炮的兵丁任意喧嚷，摘去该哨官徐武魁顶戴。哨长李殿文在操演时，在河边呼唤对岸的闲人，责打几百军棍，并摘去顶戴。哨官穆永胜，在京求人向袁世凯请托提拔晋升领官，结果不仅不提拔，反而将其哨官的顶戴也摘去了。
袁世凯为了鼓励进取，他从自己的俸禄中拿出三分之一作为奖学金，奖励给成绩优异的学员，在这所学堂里，培养出诸多优秀的军事人才，这些人以后大都成为清末民初的军政要人，逐步走上政治舞台，成为呼风唤雨的人物，如徐世昌、段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟、张勋等。从这里走出去了5位大总统、28位将军。
袁世凯时常一身戎装，和普通士兵一起在操练场上训练，声音洪亮，精神抖擞。
新建陆军正是靠了这种军纪，才造就了一支足以使袁世凯左右中国历史的军队。新军全部装备精良的新式武器，比如当时先进的曼利夏5连发后装步枪、柯尔特左轮手枪、克虏伯75毫米山炮等新式武器。这样的装备，对比当时的国际水平也是毫不逊色。
1897年，袁世凯麾下新军已经是一支军容严整、队列整齐、令出必行的铁军。
1898年6月11日戊戌变法开始实施，因变法损害到以慈禧太后为首的守旧派的利益而遭到强烈的抵制，维新形势岌岌可危。在戊戌政变的前三天，谭嗣同把最后的希望寄托在袁世凯身上，亲自去法华寺夜访袁世凯。他说皇上危在旦夕，皇上希望袁世凯起兵勤王。他力劝袁世凯在荣禄在天津阅兵时杀掉荣禄，荣禄是兵部尚书，是军机大臣，握有兵权。袁世凯当即答应“若皇上在仆营，则诛荣禄如杀一狗耳”。没想到他向荣禄告密了，戊戌变法彻底失败。
谭嗣同把最后的希望放在袁世凯身上，可见他当时地位是多么重要。
1900年，武卫军被八国联军打得七零八落，唯独袁世凯的武卫右军得以保存，凭借保存的这一丝实力，袁世凯在北京、天津、山东建立北洋新军，在全国各地扩编新军，很快，队伍就扩至13万余人，在人数和战斗力上皆独占鳌头。
至此，袁世凯完成了他的强军梦想，这支强劲的北洋新军成为了国家的重要的国防力量。
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