在汉军燕然勒功后，匈奴人已经不再是东汉边境的主要威胁。东汉北方边境上战力最强的三个民族变成了乌桓、鲜卑和羌人（南边则是板蛮、武陵蛮等，板蛮的战斗力被汉朝官员认为远在羌人之上）他们的活动成了东汉中后期边境冲突的主线。
这三个民族中东汉政府最看不起也最头疼的是羌人，羌人的战斗力不弱，史书中甚至认为他们尽得西方精金之气。但由于羌人的部落结构并不严密，羌人还和汉人混居在一起，因此东汉西北边境上的大员们经常把羌人当成了免费的苦力和炮灰。因此东汉中后期以后羌人一直反抗不断，同时羌人也喜欢在游牧间隙到汉人那里抢钱抢粮。羌人很讲究市场经济原则，只要汉朝政府给的起价钱，他们就可以交出自己的族人甚至首领。
同样，地方上的汉人豪强如果有足够强悍的实力和名声，办事也公平，羌人也愿意在他们手下干活。羌人的部落很看中母亲，不少部落就是因为首领母亲的不同而分家，马超很可能就是因为自己母亲的缘故，被羌人当成是自己人。羌人抢劫汉朝边境一般都在每年的7月到10月份。这是由于高原气候的原因，羌人那里的秋季来的比较早，因此可以比鲜卑人早一个月抢劫。每次抢劫，羌人要么大肆抢劫汉人的牛羊、粮食，要么把自己的牛羊马留给汉军边防军。羌人造反抢劫很实在，才不像鲜卑人和乌桓人那么鸡贼。
和羌人比起来，鲜卑人的抢劫活动就灵活地多。他们不但可以在秋天这个游牧抢劫的黄金时段活动，还能在夏天和冬天反复抢劫汉朝边境，是勤劳的马上劫匪。夏天时普通的游牧民族会迁徙到夏季牧场，而冬天还是普通游牧民族带着牛羊躲避风雪的时候，大部分游牧民族可不敢在两个时节不务正业去打劫。鲜卑人可不是普通游牧民族，它是一个集游牧、渔猎、农业多种经济活动于一体的民族，玩起抢劫来自然不会受到游牧经济的限制，是有机会就抢一把的机会主义者。
鲜卑人活动的区域有众多森林和毛皮资源，在摆脱匈奴人的控制后，鲜卑人就用毛皮向东汉政府进贡，还和边境商人贸易（愿意深入东汉境内卖毛皮）。加上东汉政府以前还给鲜卑人开过了每年2亿7000万的（匈奴）人头收购价，鲜卑人的市场经济意识很强，在抢劫边境时还专门劫掠商人（公孙大兄的铁杆支持者就是大商人），出门还尽可能少得携带牛羊，是东汉边境上最精明的劫匪。
鲜卑人的亲戚乌桓人就更聪明了，他们早年也经常到边境抢劫，也经常被汉军抢人头。乌桓人会种植粮食，也会酿酒（就是没有酒曲，需要从汉人手里购买），和为了一点酒就杀同胞的匈奴人比起来，是游牧民族中的技术实力派。
乌桓人同样很现实，他们可以一怒之下杀死父兄，但不敢杀死母亲，因为老娘有娘家人撑腰。聪明务实的乌桓人发现自己打不过汉人后，就成了汉人边境上的雇佣军。他们居住在汉朝边境要塞附近，一边和汉人贸易，一边利用军功换取粮食和赏赐。东汉末年的乌桓人更是吸收了大量汉人替自己服务，同时还接受各方势力的雇佣，是曹刘两家先后都拥有的王牌骑兵。
东汉中央政府崩溃后，这三个民族并没有解除封印，因为他们发现东汉的军阀们更好战，更不好对付，汉人依旧是当时亚欧大陆东端的头号战斗民族，因此都只好给汉人政权们打工。
本文系冷兵器研究所原创稿件、冷兵器研究所系头条号签约作者。主编原廓、作者李从嘉，任何媒体或者公众号未经书面授权不得转载，违者将追究法律责任。
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