郭沫若除诗歌女人以外，另一大爱好是挖掘皇帝陵墓。对郭沫若而言，能够亲身开启皇陵帝冢，亲眼看到里面埋藏的稀世珍宝，亲手记录下前所未有的珍贵史料，是毕生所愿所求。
因而，建国后不久，郭沫若等人就力主发掘皇帝陵墓。最初的方案是对明成祖朱棣的长陵进行考察，但由于考古界反对声浪太大，于是改为发掘万历皇帝的定陵。
万历皇帝朱翊钧这个人很有意思，在中国几千年历史中，万历开创了三十年不上朝的纪录，他也因此被史学家们评为昏庸无道之主。但实际上，万历在登基早年，是一位勤政爱民的明君，支持张居正推行改革，一度出现“万历中兴”的盛况。
但这样的境况没有持续多久，一夜之间，万历就好像突然间变了一个人。《明清史讲义》中记载，万历主政的后期“怠于临朝，勇于敛财，不郊不庙不朝者三十年，与外廷隔绝”，很多政令均以指令形式发出，不与朝臣沟通，以至于很多中枢大臣当了几年的官，都没见过皇帝长什么样子。
但奇怪的是，一个皇帝三十年不祭天、不祭祖、不上朝，朝政上却没有发生过什么大的动荡，既无外戚专权，也无宦官酿祸。若说万历真的是昏庸无能之主，这几点都是说不过去的。
由于没有其他更详细的史料记载，万历皇帝昏庸无道的说法被盖棺定论的数百年之久，直到郭沫若等人开棺查看，才发现了万历皇帝以前不为人知的秘密。
根据参与现场发掘人员后来的记述，棺内万历皇帝尸骨的左腿伸直，在右腿却呈畸形的弯曲形状，且右腿比左腿要短，明显是足部有疾的表征。
这一点在万历首辅申时行的记述中也能得到印证，万历曾对大臣们解释说自己不上朝是因为“足心疼痛、步履艰难”，到后来出现面部浮肿，大臣们却说是因为万历饮酒过多导致。万历在当时自然是百口莫辩，但这些如果放在今天来看，很明显是中年人痛风性关节炎发作的特征。
所以事实的真相很有可能并非是历史学家所说的那样，万历皇帝因朝中无人可用而心生倦怠，荒废朝政，而是因为中年时期得了痛风，脚底不便故而无法上朝。尽管万历仍依靠自己的政治智慧维持了朝廷数十年的正常运转，仍逃不过被史学家们评为昏君的命运。
郭沫若等人此次考古工作的最大成果就是帮万历皇帝申了冤，但由于文物保护工作做得极不到位，导致许多珍贵历史文物遭到人为破坏，连万历皇帝的尸骨都没有完整保存下来，给史学界和考古学界造成了重大损失。
因此，后来郭沫若主张挖掘武则天的乾陵的时候，周总理高瞻远瞩，驳回了这一计划，才使得这一千古帝陵，免遭了万历陵墓一般的噩运。
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