一般人所说的练把式，只要会动两下子，活动筋骨而已。实际上，练功夫由明末开始（明末以前称武术）。当时除了学文的文官外，还有学武的武官，最高的还可当到元帅或大将军。因此当时的人纷纷习武，其目的是
求功名或报效国家。而非今日的「为比赛而练拳」，因此不也称为练ＸＸ拳，而称之为练武术。当人才过多时，除得功名者外，余皆流入民间成为势力集团的爪牙，明末武术成为皇家私人武力。一直到嘉庆时，武功由极盛而趋于没落。因为当时有武功的人，功夫为人所利用，成为在上位者夺权的工具，当利用价值没有了，命也保不住了，武术无人练，故而渐趋没落。民国以前以派称，民国以后才以拳称之。民国二十四年拳才改称为国术，而在国术底下分称ＸＸ拳。
外国人称赞中国的「功夫」（不以「拳」称），乃是因为中国的拳法之多，是他们叹为观止的。
拳术代代在进步。如唐时的「马上功夫」，一切的兵器皆在马上使用，其目的在于打败敌人，因此所须之花招很少，通常只要几下子就够了。考试时，两臂无五百斤之力，则不得取，乃以力取胜也。演变到步兵时，也几下就够了，如「钩马腿」、「刺马腹」。愈演变花招愈多，乃由简而繁也。但无论花招如何变化，也不出于古代的几种招式，充其量只是将各花招排列组合，成为名称不同的拳，而基本动作却是一样的。因此今天也不大容易再发明出新的招式。因中国拳达到最高境界时，已将各种招式都包括于内了。编拳的人，须把当时所有拳的长处融会贯通，待有心得后，方能编一套拳。
现在谈到太极拳的来源。太极拳最早以前不叫太极拳，而是分开来练的，例如有的人练气，有的人练腿，是一种属于道家，少林的工夫，到张三丰时，将道家及少林功夫合一，称为「长拳」（连绵不断之意），秘籍武林，讲究阴阳虚实，后人因阴阳及太极，故而名之为「太极拳」。此拳盛行时，大多为知识分子，因为看到其中劲路之妙，知道不是一种普通的拳，因此极力提倡。而取太极之人，必是学问道德极高之人。
外国人以为是一种「模仿禽兽的动作」，其实不然，此拳乃是一种包括了宇宙以及阴阳虚实的拳。太极即「道」，太极拳即「道的功夫」，以人（小宇宙）练大功夫（大宇宙），气血运行如春夏秋冬之运行，是一种极高尚的功夫，属于内功之修练。
太极拳乃内外双修的功夫。内修五脏六腑，以练气使内脏强壮，外则炼筋骨；练内功可静坐，练外功则打太极拳，二者不可偏废，须内外双修。内修即静中求动，内之气在动，显现于外则无动；外修即动中求静，外动内松（因松而静）。此种功夫，在过去不是随便传的，到民国传开来后，中国文化大大被发扬，这正是一个练习的大好机会。太极拳并不是「老人拳」，若老人都能练，年轻人就更能练了。
一般人都有一个先入为主的观念，认为只有自己练的拳才是最好的。这是一个很不好的想法，应该排除。我们可以选择能使身体健康、功夫好的拳练。对不好的地方可以改良，靠自身的调节（如：把某种功夫融合进去，汰粕存精）。一般说来拳都是好的，可选择适合自己的拳练，但首先要考虑到：要是对身体无害而有益的。太极拳可使身心轻松、消除疲劳，而且可帮助其它各项运动的进步，但须按照太极拳所要求的动作来练习。
太极拳很少有比赛性质的活动举办。因为比赛往往会使拳术变质，而我们所要表现的，应是太极拳的技术，这还待慢慢的提倡。
练太极拳应注意的事项：每天要订时的练习三十到四十分钟。最适合的时间在太阳将出而未出之时（此时树木散发Ｏ2最多），风雨无阻，即是在家中小小的一块地，也可把整套拳打完。必须有恒才能达到内修的功夫──五脏六腑之健全。例如：不易生病、感冒也不会发烧，不易产生并发症。练拳、打坐可以消除一天的疲劳，可增强记忆力（因为能使内脏强壮，脑神经自有连带关系）。太极拳最忌讳练练又不练，如此则不如不练，通常没有练拳而长寿的人，其身体之健康定不如练拳而长寿的人。修身养气，以气养功，身体不易老化。人的身体由内脏先坏，人老则从脚先老，渐渐往上。而练拳可使脚不易老化，因练气可使丹田之气压到脚底，加强脚部之血液循环，保持腿部的健康。由上可看出：今日我们练拳，一是以健康为主，延年益寿.
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